국제유가 변동의 원인과 영향 | WTI 선물이란?

최근 미국이 이란의 핵시설을 공습하고, 이란이 카타르 미군기지를 미사일로 보복하며 중동 정세가 급격히 흔들렸어요. 특히 국제유가는 한때 배럴당 80달러를 넘기며 급등했죠. 국제유가는 전쟁 가능성이나 환율, 금융 시장 심리 등 다양한 변수에 따라 크게 출렁여요. 국제유가의 개념부터 가격을 결정짓는 구조, 그리고 우리나라 경제에 미치는 영향까지 살펴볼게요.

국제유가란 세계 원유 거래에서 기준이 되는 원유의 가격이에요. 원유란 정제되지 않은 상태의 석유를 말하는데요. 전 세계에서 원유를 거래할 때 대표적으로 3가지 기준을 써요.

• WTI(서부텍사스산 원유): 미국에서 생산된 고품질 경질유(밀도가 낮고 가벼운 원유)로, 뉴욕상업거래소(NYMEX)에서 거래돼요. 수송 인프라가 잘 구축돼 있고 투자 수요가 많아 금융상품으로도 주목받죠. 미국 내 유가의 기준이 돼요.
• 브렌트유(Brent Crude): 북해에서 생산되는 원유로, 유럽과 글로벌 금융 시장에서 가장 널리 사용되는 기준 유가예요. 런던 ICE선물거래소에서 거래되며, 전 세계 원유 가격의 대표 기준으로 가장 많이 쓰여요.
• 두바이유(Dubai Crude): 중동에서 생산된 중질유(밀도가 높고 점성이 큰 무거운 원유)예요. 우리나라를 비롯한 아시아 나라들이 중동에서 원유를 수입할 때 가격을 정하는 기준으로, 가장 많이 사용하는 유종이에요. 중동에서 어떤 원유를 사든, 가격은 이 두바이유 시세를 기준으로 하는데요. 예를 들어, 우리가 사우디아라비아에서 원유를 수입할 때, '두바이유 가격 + 1달러'로 가격을 정하는 식이죠.
  

국제유가는 실제 원유 거래보다 선물거래 시장에서 형성되는 가격을 기준으로 해요. 선물이란 미래의 일정 시점에 어떤 상품을 특정 가격에 사고팔겠다는 약속을 말하는데요. 마찬가지로 국제유가 선물은 '앞으로 원유를 얼마에 사고팔겠다'라는 계약이에요.

국제유가 선물 거래는 뉴욕이나 런던 등의 선물거래소에서 이뤄져요. 선물 시장은 투자자와 투기 세력까지 자유롭게 참여할 수 있어, 글로벌 금융 시장의 흐름을 그대로 반영하게 돼요. 이 때문에 실제로 원유가 얼마나 생산되고 소비되는지뿐만 아니라, 시장의 분위기나 투자자들의 기대심리, 단기 차익을 노리는 투기 수요, 자금 흐름 같은 요소들도 국제유가에 큰 영향을 줘요.

유가는 전 세계적으로 ‘배럴당 몇 달러’로 표기되며, 글로벌 통화인 달러로 거래돼요. 달러가 강세일수록 원유 수입국의 부담이 커지고, 반대로 달러 약세일 땐 상대적으로 수입 비용이 줄어들죠. 이처럼 국제유가는 환율과도 밀접하게 연결돼 있어, 한국처럼 원유를 전량 수입하는 국가는 유가뿐만 아니라 환율 변화에도 민감할 수밖에 없어요.

국제유가는 단순히 원유의 수요와 공급에 따라서만 움직이지 않아요. 세계 주요 산유국들의 정치적 발언, 수출량 조절, 그리고 중동의 군사적 충돌 가능성 등 ‘불확실성’ 자체가 시장을 크게 흔들어요.

국제유가는 사우디아라비아, 쿠웨이트 등 세계 주요 산유국들의 움직임에 따라 크게 출렁여요. 특히 OPEC(석유수출국기구)과 러시아 등 기타 산유국이 모인 OPEC+의 감산 및 증산 발표는 시장 심리에 직접적인 영향을 주죠. 여기에 미국, 사우디아라비아, 러시아, 이란, 이라크 등 ‘빅5 산유국’의 정치적 결정이나 내전 가능성도 유가를 좌우하는 핵심 변수예요.

국제유가의 가장 민감한 지정학적 요충지는 바로 호르무즈 해협이에요. 호르무즈 해협은 중동의 페르시아만과 아라비아해 사이에 있는 좁은 바닷길로, 이란과 오만 사이에 있는데요. 이 해협은 세계 원유 수송량의 약 20%가 통과하는 요충지로, 사우디아라비아·쿠웨이트·이라크·아랍에미리트 등 주요 산유국의 석유가 이곳을 지나 전 세계로 수출돼요. 폭이 가장 좁은 곳은 약 50km밖에 되지 않아서, 무력 충돌이나 봉쇄 시 물류에 치명적인 문제가 생기죠. 실제로 이란이 “해협을 봉쇄하겠다”라는 발언만 해도 국제유가가 즉각 반응할 정도로, 유가를 좌우하는 ‘원유의 생명선’이에요.

국제유가는 정치적 불안정에도 크게 영향을 받아요. 최근처럼 미국이 이란의 핵시설을 공습하고, 이란이 미군기지에 보복 공격을 하는 등 중동 지역에 긴장이 고조되면, 실제로 원유 공급이 줄지 않더라도 시장은 그 위험을 미리 가격에 반영하죠. 이걸 ‘리스크 프리미엄’이라고 해요. 투자자들은 앞으로 더 큰 충돌이나 수송로 봉쇄가 생길 가능성에 대비해, 원유를 평소보다 더 높은 가격에 사고팔며 '안전마진'을 두려고 해요. 그래서 전쟁, 제재, 정권 불안 같은 정치적 이벤트는 실제 수요와 공급보다 먼저 유가를 움직이는 요인이 되곤 하죠.

원유를 정제해 얻은 석유는 플라스틱, 섬유, 화학제품, 비료 등 수많은 제품의 원재료로 쓰여요. 국제유가가 오르면 이런 석유 기반 원료 가격도 같이 오르기 때문에, 제조업 전반의 생산 비용이 올라가요. 특히 석유 화학, 타이어, 비닐 포장재 등 석유 파생 원료에 의존하는 업종은 직접적인 타격을 받죠. 이때 기업들은 제품 가격을 올려 원가 부담을 소비자에게 전가하게 돼요. 결국 이는 소비자물가 상승으로 이어질 가능성이 높아요.

국제유가가 오를 때는 정유업계가 대표적인 수혜 산업으로 꼽혀요. 휘발유·경유 등 석유제품 가격도 함께 오르면서, 제품 가격과 원유 가격의 차이(정제마진)가 커지기 때문이에요. 또, 유가가 오르면 예전에 싸게 사둔 원유의 장부 가치가 올라 재고 평가이익도 발생할 수 있어요. 반대로 유가가 급락하면 정제마진이 줄고, 재고 평가손실까지 더해져 실적에 이중 타격을 받을 수 있죠.

국제유가가 급등하면 항공사와 해운사는 가장 먼저 타격을 받는 업종 중 하나예요. 연료비가 전체 운영비에서 큰 비중을 차지하기에, 유가가 오르면 운임을 올릴 수밖에 없는데요. 하지만 그만큼 소비자 부담이 커져 수요가 줄어드는 부작용이 발생하죠. 그렇다고 운임을 동결하면 높아진 연료비를 자체 부담해야 해 수익성이 악화해요.

반대로 유가가 내리면 항공사나 해운사는 연료비 절감 효과를 직접적으로 누릴 수 있어요. 유가가 떨어지면 운영비가 크게 줄고, 항공권 가격을 낮춰 수요를 늘릴 여력도 생기기 때문이에요. 해운업계에서도 연료비 부담이 줄면 운임 대비 수익률이 높아져 실적 개선에 도움이 돼요.