2026 북중미 월드컵 | 관전 포인트 함께 알아봐요

2026 북중미 월드컵은 미국, 멕시코, 캐나다 3개국이 공동 개최하는 대회예요. 6월 11일부터 7월 19일(현지 시각)까지 총 39일간, 16개 도시(미국 11개·멕시코 3개·캐나다 2개)에서 열려요. 북중미 대륙에서는 1994년 미국 월드컵 이후 32년 만에 다시 월드컵이 열리는 거죠.

가장 큰 변화는 참가국 숫자예요. 기존 32개국에서 48개국으로 늘면서 사상 최대 규모가 됐어요. 조별리그도 8개 조에서 12개 조로 확대됐고, 경기 수도 64경기에서 104경기로 대폭 늘었어요.

참가국이 늘어난 만큼 토너먼트 진출 방식도 바뀌었어요. 각 조 1·2위 24팀이 32강에 직행하고, 조 3위 12팀 중 성적이 좋은 8팀이 추가로 32강에 올라가요. 조 3위에게도 기회가 열린 셈이라, 산술적으로는 한국의 토너먼트 진출 가능성이 과거보다 높아졌어요.

경기 규칙에도 큰 변화가 생겼어요. 이른바 '침대축구'로 불리는 시간 지연 행위를 막기 위해 새 규정이 적용돼요. 스로인과 골킥에는 5초 카운트다운이 도입돼, 시간을 끌면 스로인은 상대 팀 스로인으로, 골킥은 상대 팀 코너킥으로 넘어가요. 부상 치료를 받은 선수는 경기장 밖으로 나가 1분간 복귀할 수 없고, 전·후반 각각 22분이 지난 시점에 3분간 '하이드레이션 브레이크'도 처음 도입돼요.

이번 대회 우승 후보로는 유럽의 두 강호가 꼽혀요. 대표적으로 ‘무적함대’로 불리는 스페인과, 화려한 개인기와 창의적인 공격 축구로 유명한 '아트사커' 프랑스가 있어요. 스페인은 ‘유로 2024’ 정상에 오른 데 이어, 18세 천재 공격수 라민 야말까지 앞세워 16년 만의 우승을 노리고 있어요. 지난 대회 준우승팀인 프랑스도 우스만 뎀벨레, 킬리안 음바페 등 스타 선수들을 앞세워 세 번째 월드컵 우승을 목표로 세우고 있죠.

남미에서는 2022 카타르 월드컵 우승팀 아르헨티나가 64년 만에 월드컵 2연패에 도전해요. 대회 기간 중 39세를 맞는 리오넬 메시가 자신의 여섯 번째 월드컵 무대에 오르죠. 다만, 직전 대회 우승팀이 다음 월드컵에서 극심한 부진을 겪는 이른바 '디펜딩 챔피언 징크스'가 이번 대회에서도 주요 변수로 작용할 전망이에요. 유럽이 12차례, 남미가 10차례 우승해 온 만큼 이번에도 두 대륙의 패권 다툼이 최대 관전 포인트예요.

한국(FIFA 랭킹 25위)은 개최국 멕시코(15위), 체코(41위), 남아프리카공화국(60위)과 함께 A조에 편성됐어요. 홍명보 감독은 최종 명단 발표 자리에서 “1차 목표는 좋은 위치로 32강에 진출하는 것"이라고 설명했어요. 이후 원정 대회 최고 성적인 8강 이상 진출을 향한 도전을 예고했죠.

대한민국 대표팀은 손흥민, 김민재, 이강인을 중심으로 26명의 최종 명단을 꾸렸어요. 수비수 이기혁이 깜짝 발탁으로 이름을 올린 가운데, 중앙 수비수(센터백) 조유민의 부상으로 조위제가 대체 발탁됐어요. 한국은 조별리그 3경기를 모두 멕시코에서 치르는데, 1·2차전이 열리는 과달라하라 아크론 스타디움이 해발 1,571m 고지대인 만큼 고지대 적응이 최대 관건이에요. 대표팀은 일찌감치 미국 유타주 솔트레이크시티(해발 약 1,460m)에 사전 캠프를 마련하고 고지대 환경에 적응하는 현지 훈련에 돌입했습니다.

첫 상대 체코는 덴마크와의 플레이오프를 거쳐 20년 만에 본선에 올랐어요. 평균 신장 186cm의 큰 키를 앞세운 세트피스 공격(코너킥이나 프리킥)이 강점이지만, 수비진의 스피드가 떨어져 뒷공간을 자주 내주는 약점이 있어요. 공간 침투에 능한 손흥민, 오현규 등을 활용하면 공략할 만하다는 평가예요.

2차전 상대 멕시코는 A조에서 객관적 전력이 가장 높다고 평가받아요. 홈 팬들의 일방적 응원과 고지대 적응이라는 이점도 안고 있죠. 다만 주축 공격수 라울 히메네스 외에 믿을 만한 공격 자원이 부족하다는 고민이 있어요.

마지막 상대 남아공은 A조 최약체로 꼽히는데요. 자국 리그 선수 중심의 끈끈한 조직력이 강점이지만, 수비진의 신체 조건이 약해 공중볼과 세트피스에 취약해요. 조규성, 김민재 등 높이가 좋은 선수들을 통한 득점을 노려볼 만해요.

2026 FIFA 북중미 월드컵 대한민국 조별리그 일정

이번 월드컵 중계 방식은 4년 전과 크게 달라졌어요. 온라인·모바일에서는 네이버가 스트리밍 플랫폼 '치지직'을 통해 104경기 전체를 독점 생중계해요. 한국 대표팀 경기는 무료로 볼 수 있지만, 화질은 일반화질(480p)로 제한돼요. 고화질(1080p)로 전 경기를 보려면 별도의 유료 멤버십을 구매해야 해요.

TV 중계는 JTBC와 KBS가 공동으로 맡아요. JTBC가 중계권을 단독 확보한 뒤 지상파 3사와 재판매 협상을 벌였지만, MBC·SBS와는 결렬되고 KBS와만 합의가 이뤄졌어요. JTBC는 배성재 캐스터와 박지성 해설위원 조합을, KBS는 이영표 해설위원 등을 내세워 104경기 전체를 생중계할 계획이에요.

현장의 열기를 느끼고 싶다면 거리 응원도 선택지예요. 한국 축구 공식 응원단 '붉은악마'는 한국 경기가 열릴 때마다 서울 광화문광장에서 거리 응원을 펼칠 예정이에요. 멕시코 현지에도 경기당 최소 250~300명의 붉은악마가 함께하고, LA 교민 등을 합치면 경기마다 500명 이상이 붉은 물결을 이룰 것으로 보여요.

여의도에서도 응원 행사가 열려요. 여의도역 앞 건물 외벽의 초대형 전광판을 활용해 체코전, 멕시코전, 남아공전 세 경기를 중계해요. 다만 한국 경기가 모두 평일 오전 시간대라, 직장인과 학생이 실시간으로 보기엔 다소 부담스러울 수 있어요.