SK하이닉스 곽노정 사장이 꼽은 'AI 반도체' 경쟁력 배경은

과감한 투자·최태원 '글로벌 네트워크'

(이천=연합인포맥스) 유수진 기자 = SK하이닉스가 인공지능(AI) 반도체 시장에서 경쟁력을 가질 수 있었던 배경은 무엇일까.

곽노정 SK하이닉스 대표이사(CEO·사장)는 SK그룹 차원의 아낌없는 투자와 최태원 회장의 글로벌 네트워크를 주된 요인으로 꼽았다. 여기에 기술 경쟁력까지 삼박자가 골고루 균형을 맞춰 AI 반도체 시장에서 우위를 점할 수 있었다는 취지다.

곽 사장은 2일 경기도 이천 본사에서 개최한 내외신 기자간담회에서 해당 질문을 받고 "AI 반도체 경쟁력은 한순간에 확보할 수 있는 게 아니다. HBM이 (어느 날 갑자기) 뚝 떨어진 게 아니고 D램 경쟁력을 바탕으로 나온 것"이라고 말했다.

그러면서 2012년 SK그룹의 식구가 된 이후 꾸준한 투자가 이뤄졌다고 강조했다. 당시 메모리 업황이 좋지 않아 대부분의 반도체 기업들이 투자를 10% 이상씩 줄였으나 SK그룹은 반대로 투자를 늘리는 결정을 했다는 것.

곽 사장은 "투자를 확대하는 결정이 전 분야에 걸쳐 이뤄졌고, 거기엔 시장이 언제 열릴지 모르는 불확실성이 있는 HBM도 포함됐다"며 "그 결과 2013년에 세계 최초로 HBM을 개발하는 성과를 냈고, 지속적 연구 개발을 할 수 있었다"고 했다. 이러한 그룹 차원의 지원은 구성원들의 사기 진작에도 보탬이 됐다.

특히 최태원 회장에게도 공을 돌렸다. 전 세계에 뻗어있는 네트워크가 AI 반도체 리더십 확보에 큰 역할을 했다는 설명이다.

그는 "우리 혼자만 할 수 있는 게 아니고 고객, 파트너사와의 협업이 중요한데, 그런 부분이 긴밀하게 잘 이뤄져 HBM 리더십을 확보할 수 있었다"고 말했다. AI 반도체의 경우 고객 맞춤형 성격이 있어 글로벌 협력이 반도체 개발과 시장 창출 과정에서 굉장히 중요하다.

곽 사장은 "최 회장의 글로벌 네트워킹이 각 고객사, 협력사와 긴밀히 구축돼 있고 그런 것 또한 AI 반도체 리더십 확보에 큰 역할 했다고 생각한다"고 말했다.

실제로 최 회장은 지난달 말 미국 실리콘밸리에서 젠슨 황 엔비디아 CEO와 만나는 등 반도체 리더십 강화에 앞장서고 있다. 구체적인 대화 내용은 확인되지 않지만, 업계에서는 HBM 등에 대한 협력 방안을 논의했을 것으로 보고 있다.

sjyoo@yna.co.kr