[이현정의 어프로치] '절절포' 임종룡의 잃어버린 시간

(서울=연합인포맥스) 2015년 2월. 임종룡 당시 NH농협금융지주 회장은 범금융권 대토론회에서 금융당국 수장들을 향해 "규제 완화는 절절포"라고 외친다. 금융개혁을 '절대로 절대로 포기하지 말자'는 뜻이다.

지루하기 짝이 없었던 토론회는 임 회장의 소신 발언으로 일순간에 분위기가 반전됐다. 정통 경제관료 출신으로 민간 금융사 수장을 맡은 임 회장의 호소는 반향이 컸고, '절절포'는 마치 유행어처럼 번져나갔다.

그로부터 한 달여 뒤 그는 제5대 금융위원회 위원장으로 화려하게 복귀한다. 박근혜 대통령이 절절포를 외친 그에게 아예 금융개혁의 키를 맡겨버린 것이다. 그는 취임사에서 "변화는 어렵지만 변화하지 않는 것은 더 위험하다"고 했다. 1년 6개월 남짓한 임기 동안 자본시장 규제 완화, 인터넷전문은행 도입, 우리은행 민영화 같은 굵직한 과제들을 뚝딱해냈다. 34년 공직생활을 마무리하고 관가를 떠나면서까지 그는 후배들에게 "책임을 감당하는 데 주저하거나 두려워해서는 안 된다"며 '절절포'를 외쳤다.

'절절포'는 임종룡을 상징하는 용어가 됐다. 짧고 굵으면서도 강한 임팩트로 조직을 순식간에 장악해버리는 그의 능력은 개혁이 필요한 조직에서 원했다. 상업·한일은행 간 파벌 싸움과 자리 나눠먹기, 정치권 줄 대기 등으로 무너질 대로 무너진 우리금융 조직을 혁신하기 위해 객관적인 시각으로 조직을 진단하고 주도적으로 쇄신을 이끌 수 있는 인사로 평가받았다.

임 회장은 그 무엇보다 내부통제에 힘을 줬다. 우리은행 직원의 700억원 횡령 사고를 계기로 자회사 대표 물갈이 등 인적 쇄신은 물론 대대적인 조직문화 혁신 차원에서 내부통제 강화방안을 잇달아 내놨다.

이후 180억원 횡령, 1천억원대 파생상품 손실 등 크고 작은 내부통제 미흡 문제가 계속 불거질 때도 '통렬한 반성', '환골탈태', '무신불립, '매사진선' 등의 단어를 총동원해 내부 기강을 잡으려 했다. 하지만 손태승 전 회장의 600억원대 친인척 관련 부정 대출 사태까지 터지면서 이제 시장도 임 회장과 우리금융에 의구심을 보이고 있다.

손 전 회장 친인척 관련 부당대출은 5년이 넘도록 지속해 이루어졌다. 이 의혹은 손 전 회장이 2022년 말 스스로 물러나겠다고 마음먹을 때쯤 우리은행 안팎에서 흘러나왔던 얘기다. 알만한 사람들은 아는 부정한 업무였으나 쉬쉬하며 공론화하기 어려운 분위기였다고 한다.

임 회장이 취임 후 조직을 뜯어보면서 이러한 사실을 몰랐을까. 금융감독원은 검사 결과를 발표하면서 부정대출이 손 전 회장이 재임 중이었던 때부터 퇴임 이후인 올해 초까지도 이어졌다고 했다. 특히 이번 부정대출은 금감원이 다른 사건에 대한 검사를 진행하던 중 제보를 받고 조사를 진행하면서 드러났다.

우리은행은 올 초 자체 검사를 통해 부정 대출을 발견하고 관련 임직원을 제재했다는 입장이다. 금감원이 제보를 통해 검사를 실시하지 않았다면 감독당국에 보고되지 않은 것은 물론, 세상에 이러한 사실이 알려지지 않고 조용히 마무리됐을 수도 있다.

임 회장이 취임 후 강조했던 '빈틈없는' 내부통제 시스템 구축이라는 게 이러한 식의 은폐 의혹을 낳는 조치는 아닌 듯하다. 잦은 금융사고로 신뢰가 무너진 상황에서 또다시 이러한 대형 사건이 공개되는 데 대한 부담은 이해한다. 하지만 결과적으로 현 경영진으로 책임확산을 막기 위해 본부장 선에서 징계를 마무리하려 했다는 의혹까지 받게 됐다. 임 회장이 지난 1년 반동안 우리금융에서 무엇을 했는지 구구절절 설명하지 않아도 평가가 나오는 대목이다.

임 회장은 어제도 고개를 숙였다. 그는 "우리금융에 변함없는 신뢰를 가지고 계신 고객들에게 절박한 심정으로 사과드린다"며 "저를 포함한 경영진의 피할 수 없는 책임"이라고 했다. 그러면서 또다시 내부통제 체계 등을 되짚어보고 '환골탈태'의 계기로 삼겠다고 강조했다.

고객과 시장은 이제 임종룡 회장의 사과나 정말 바꾸겠다는 약속보다 진정으로 변화된 모습을 보길 원한다. (정책금융부 이현정 기자)

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