[심사역 투자노트] 김주영 시그나이트 책임의 KDT다이아몬드

랩그로운 다이아몬드 기업 발굴…올해 초 투자 리드

(서울=연합인포맥스) 양용비 기자 = 최근 주얼리업계에서 가장 핫한 영역은 단연 '랩그로운 다이아몬드(Laboratory Grown Diamond)' 시장이다. 인공 다이아몬드지만 천연 다이아몬드와 동일한 물리적, 화학적 성질을 지녔다.

'캐낸 것'이 아닌 '만든 것'이지만 천연 다이아몬드와 동일한 품질을 지닌 상품이 랩그로운 다이아몬드다. 가격이 천연 다이아몬드 대비 최대 10분의1 수준이고 대량 생산도 가능하다는 점에서 주얼리업계의 새로운 시장으로 부상하고 있다.

이미 글로벌 시장은 기민하게 움직이고 있다. 천연 다이아몬드 시장 내 원석 생산·주얼리 유통 레거시 기업인 드비어스(DeBeers)나 LVMH 등은 이미 포트폴리오 다각화 측면에서 랩그로운 다이아몬드 생산 기술을 직접 개발하거나 투자하고 있다.

미국의 랩그로운 다이아몬드 개발 스타트업 다이아몬드 파운드리(Diamond Foundry)는 2021년 18억 달러(한화 약 2조4천억원) 밸류에이션으로 평가받을 정도로 몇 년간 투자 업계의 주목을 받아 왔다.

올 들어 국내 벤처캐피탈(VC)에서도 해당 시장을 주목하기 시작했다. 특히 패션·주얼리 영역과 접점이 큰 신세계그룹의 CVC인 시그나이트파트너스가 국내 벤처캐피탈 중 가장 빠른 행보를 보였다.

시그나이트파트너스 내에서 랩그로운 다이아몬드 시장의 가능성을 높게 본 심사역은 김주영 책임이다. 패션 기업인 신세계인터내셔날 사내벤처팀 출신답게 주얼리업계의 변화를 빠르게 캐치해 냈다.

김 책임은 "지난해 쓱닷컴 등 그룹 계열사는 랩그로운 다이아몬드 브랜드들을 대상으로 온라인 전문관, 기획전 등을 시도하며 적극적으로 마케팅과 판매를 시작했다"며 "가격적인 메리트가 큰 랩그로운 다이아몬드가 제대로 된 공급망만 갖추면 성장할 가능성이 크다고 판단했다"고 설명했다.

시장에 대해 스터디하던 김 책임은 랩그로운 다이아몬드의 활용도가 단순 주얼리 영역에 국한하지 않는다고 생각했다. 천연 다이아몬드와 동일한 품질인 만큼 산업용으로도 활용할 가치가 충분했기 때문이다.

랩그로운 다이아몬드 시장의 잠재력에 확신을 가진 김 책임은 국내에서 관련 기업 발굴에 돌입했다. 국내 랩그로운 다이아몬드 기업 '원석' 발굴에 나선 그의 눈에 포착된 기업이 바로 'KDT다이아몬드'였다.

그는 "KDT다이아몬드는 천연 다이아몬드 유통 분야에서 30년 넘는 경험을 가진 강승기 대표가 설립한 랩그로운 다이아몬드 기업"이라며 "강 대표는 오랜 기간 다이아몬드 산업에 몸 담아 왔던 만큼 네트워크가 풍부하고 이해도가 높았다"고 말했다.

지난해 말 KDT다이아몬드에 대해 알게 된 김 책임은 무작정 이메일을 보냈다. 이후 미팅을 통해 KDT다이아몬드가 다이아몬드 제조와 가공, 유통까지 이르는 전 밸류체인에서 핵심 역량을 보유했다는 점을 확인했다.

강 대표는 2016년 KDT다이아몬드를 설립해 2020년부터 랩그로운 다이아몬드 시장의 문을 두드렸다. 본격적으로 제품 개발에 나선 건 지난해 송오성 서울시립대 신소재공학과 교수와 협력하면서부터다.

오랜 기간 랩그로운 다이아몬드를 연구한 송 교수와 함께 제품 개발에 나섰다. 이후 KDT다이아몬드는 서울시립대가 보유한 모든 랩그로운 다이아몬드 관련 특허를 인수했다.

KDT다이아몬드의 랩그로운 다이아몬드는 2010년대 후반부터 발달한 CVD(화학기상층착법) 방식으로 생산한다. 기존 주요 생산국인 중국에서 발달한 HTHP(고온고압법) 방식의 제품보다 3C(컬러·선명도·캐럿) 등급이 높은 다이아몬드 제품을 생산할 수 있다. 그만큼 퀄리티가 좋은 다이아몬드를 생산해 낼 수 있는 셈이다.

김 책임은 "다이아몬드 시장 전체에 대한 이해도가 높고 네트워크가 풍부해야 랩그로운 다이아몬드도 저렴한 가공과 유통이 가능하다"며 "KDT다이아몬드의 경우 기술 내재화도 이뤄냈을 뿐 아니라 알로드(ALOD)라는 브랜드를 론칭해 상용화까지 했다"고 강조했다.

랩그로운 다이아몬드 레시피를 내재화하고 브랜드까지 론칭하며 자체 역량을 갖추자 KDT다이아몬드 성장 가능성에 확신이 들었다. 이에 올해 초 김 책임이 투자 의사를 내비쳤으나, 강 대표가 자금 유치에 적극적이지 않았다. 이미 수많은 투자사들의 접촉에도 투자 유치를 고사했던 터였다.

투자를 위해 김 책임은 시그나이트파트너스가 KDT다이아몬드에 줄 수 있는 베네핏을 적극적으로 어필했다. 특히 국내 패션과 유통의 정점에 있는 신세계와의 협업 가능성을 강조했다. 신세계그룹 계열사인 시그나이트파트너스 자체가 피투자사 밸류업에 적극적인 하우스라는 점도 내세웠다.

결국 시그나이트파트너스는 올해 2월 KDT다이아몬드에 20억원의 자금을 투입할 수 있었다. KDT다이아몬드는 자금 유치를 발판 삼아 인도에 자체 나석 가공 공장 설립에 나섰다. 이를 통해 한국과 인도를 아우르는 제조·가공 밸류체인을 구축하겠다는 구상이다.

메탄가스와 수소를 활용하는 CVD 방식의 랩그로운 다이아몬드 원석은 인프라가 좋은 한국에서 만든다. 이후 가공은 인도에서 진행하겠다는 계획이다. 인도는 천연 다이아몬드 가공 기술력이 축적돼 있고, 인건비도 저렴하기 때문이다.

김 책임은 "올해 KDT다이아몬드의 가장 큰 마일스톤은 인도 공장을 완공하고 세팅하는 것"이라며 "인도에서 원석을 가공해 K-다이아몬드를 유통하는 전초기지로 활용할 것"이라고 얘기했다.

김 책임은 현재 다이아몬드 시장이 변곡점에 있다고 분석했다. 향후 10년 내로 주요 다이아몬드 광산의 폐광이 늘어날 것으로 보이기 때문이다. 이로 인해 천연 다이아몬드 공급이 줄면 다이아몬드 시장에서도 큰 변화가 나타날 것으로 예상하고 있다.

그는 "공급자 우위인 천연 다이아몬드는 지속적으로 가치가 높아질 것"이라며 "그 사이에 수요와 공급의 괴리를 랩그로운 다이아몬드가 충분히 채울 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

김 책임은 KDT다이아몬드의 랩그로운 다이아몬드의 범용성이 더욱 크다고 보고 있다. 천연 다이아몬드와 품질이 동일하고 열 전도율이 높은 만큼 반도체 웨이퍼나 전기차 인버터, 통신 소재로도 사용이 가능하기 때문이다.

이에 김 책임은 "미국의 다이아몬드 파운드리는 랩그로운 다이아몬드를 활용해 반도체 웨이퍼 기술 개발을 하고 있다"며 "향후 랩그로운 다이아몬드 시장은 주얼리 산업 뿐 아니라 4차 산업 혁명의 신소재로 활용될 수 있다"고 말했다.

신세계인터내셔날 사내벤처팀에서 2020년 시그나이트파트너스에 합류한 김 책임은 현재 4개 펀드의 핵심 운용 인력을 맡고 있다. KDT다이아몬드 뿐 아니라 피트니스 의류 브랜드 HDEX 등에 투자하며 두각을 나타냈다.

ybyang@yna.co.kr