"안전은 포기 못해"…배터리3사, 매출 줄어도 연구개발비 늘렸다

상반기 매출 감소에도 연구개발비는 12% 증가

전기차 화재 우려 확산에 안전성 기술 확보 총력

(서울=연합인포맥스) 김학성 기자 = 국내 배터리 3사가 전기차 시장 성장세 둔화로 인한 어려움에도 불구하고 연구개발(R&D)에 공을 들이고 있다.

성능은 물론 최근 전기차 화재에 관한 우려가 커지면서 안전성을 높이기 위한 투자에도 박차를 가하는 모습이다.

19일 관련 업계에 따르면 LG에너지솔루션[373220]과 삼성SDI[006400], SK온 등 국내 배터리 3사는 지난 상반기 연구개발비로 총 1조3천617억원을 지출했다.

회사별로 보면 삼성SDI가 6천933억원으로 가장 많았으며, LG에너지솔루션(5천200억원)과 SK온(1천485억원)이 뒤를 이었다.

배터리 3사의 올해 상반기 연구개발비 지출은 지난해 상반기(1조2천191억원)에 비해 12% 늘었다.

같은 기간 매출이 적게는 14%(삼성SDI)에서 많게는 54%(SK온)까지 줄었지만, 이들 기업은 연구개발 투자를 아끼지 않았다.

SK온은 지난달 초 비용 절감 등 운영 효율화를 골자로 하는 '비상경영'을 선언하면서도 연구개발 투자는 최대한 지원하겠다고 강조한 바 있다.

이렇다 보니 배터리 3사의 매출 대비 연구개발비 비중도 급증했다.

LG에너지솔루션의 올해 상반기 매출 대비 연구개발비 비율은 4.2%로 지난해(3.1%)와 2022년(3.4%)에 비해 크게 늘었다.

삼성SDI도 올해 7.2%로 작년(5%)과 비교해 2.2%포인트(p) 증가했으며, SK온은 같은 기간 비율이 두 배(2.3%→4.6%)로 늘었다.

국내 배터리 기업들은 제품 안전성과 관련한 연구개발에 속도를 내고 있다.

한국자동차모빌리티산업협회가 지난 6월 발표한 자료에 따르면 전기차에 대한 소비자의 부정적 인식은 화재나 급발진 등 안전과 직결된 문제에 기인한 경우가 가장 많았다.

이달 초 인천 아파트 지하 주차장에서 발생한 전기차 화재는 소비자들의 이 같은 인식을 강화했을 가능성이 크다.

LG에너지솔루션은 안전성을 강화한 분리막(SRS)을 독자 개발했다. 세라믹 코팅으로 고온에 노출돼도 수축하지 않아 양극과 음극 차단을 유지하고, 자체적으로 셀을 셧다운시키는 기능도 갖췄다.

삼성SDI는 셀-모듈-배터리 팩을 연계한 열 전파 방지 기술을 개발해 고객인 자동차 제조사들과 협업하고 있다.

SK온은 분리막을 지그재그 형태로 쌓아 셀에 가해지는 스트레스를 최소화하는 'Z-폴딩' 기술을 제품에 적용했으며, 극한 환경에서 배터리를 검증하는 '악의 시험'을 상시 진행하고 있다.

액체 전해질을 고체로 대체해 화재 가능성을 크게 줄인 차세대 전고체 배터리 개발은 삼성SDI가 가장 앞서고 있다는 평가를 받는다.

삼성SDI는 황화물계 전고체 배터리 상용화 목표 시점을 2027년으로 잡았으며, SK온과 LG에너지솔루션은 각각 2029년과 2030년으로 계획하고 있다.

시장조사업체 SNE리서치에 따르면 전고체 배터리는 오는 2035년 낙관적 전망 하에서 9.6%의 침투율을 보일 전망이다.

정부 역시 배터리 연구개발 지원에 나섰다.

정부는 지난 2022년 11월 오는 2030년까지 1조원의 연구개발 자금을 투입한다고 발표했으며, 올해 하반기부터는 전고체와 리튬메탈, 리튬황 등 3개 차세대 배터리에 대한 기술 개발 과제 사업에 착수한다.

hskim@yna.co.kr