[현장에서] 최태원의 '솔직히'

(울산=연합인포맥스) ○…솔직히 잘못 들은 줄 알았다. 노트북에 코를 박고 최태원 SK그룹 회장의 발언을 받아치고 있는데 갑자기 '솔직히'라는 단어 폭탄이 쏟아졌다.

말버릇이라기엔 평소보다 빈도가 잦았다. 의아한 마음에 고개를 들어 무대 위를 바라보니 최 회장이 진지한 표정으로 자세한 설명을 덧붙이고 있었다. 이후로도 '솔직히' 행렬이 계속됐다. 많게는 한 문장에 세 번이나 이 표현을 썼다.

25일 울주군 울산전시컨벤션센터에서 열린 '2024 울산 포럼'에서 있었던 일이다. SK그룹이 2022년 처음 개최해 올해로 3회째를 맞은 지역 포럼이다. 최 회장이 그룹의 모태나 다름없는 울산 지역의 미래를 논의하자며 직접 제안해 시작됐다. 올해 주제는 '피보팅(Pivoting) 울산: 기술과 문화로 만들다'였다.

최 회장은 이날 풀타임으로 포럼을 소화했다. 오전 10시부터 오후 4시까지 이어진 기조연설과 사례 발표, 패널 토의를 모두 청중석에서 지켜봤다. 분초를 쪼개 쓰는 대기업 회장으로서 웬만한 애정으로는 쉽지 않은 일이다. 불과 며칠 전엔 경제사절단으로서 대통령의 체코 순방에 동행했고, 전날(24일)엔 대한상의가 경기도 안산에서 진행한 다문화가정 지원 행사에 참석했던 터였다.

직접 무대에 오른 건 폐회 직전 클로징 세션 때다. 좁게는 울산 제조업, 넓게는 울산의 미래에 대한 질문에 대답하는 시간을 가졌다.

질의응답은 약 30분 정도 진행됐다. 질문 시간을 빼고 답변에 소요된 시간만 따지면 20여분 남짓이다. 길지 않은 시간 동안 최 회장은 '솔직히'란 표현을 총 13번 썼다. 일말의 가감 없이 진심을 담아 울산과 울산 기업들에 도움이 되는 조언을 건네는 과정에서다.

예컨대 최 회장은 '어떻게 하면 울산에 있는 개별 기업이 인공지능(AI)을 활용해 더 나은 미래를 만들 수 있는지' 묻는 말에 "솔직히 그게 쉬워 보이지는 않는다"고 단언했다.

그뿐만이 아니었다. "솔직히 혼자 따로 하겠다는 건 비용도 엄청나게 들지만, 솔직히 그렇게 만들어낸 AI가 그렇게 효과적이지도 않을 것"이라고 지적했다. AI를 제대로 활용하기 위해선 클렌징이 잘 된 대규모 데이터로 AI를 훈련해야 하는데, 현실적으로 규모가 작은 개별 기업이 할 수 있는 일이 아니라는 이유였다.

최 회장의 입에서 '솔직히'란 단어는 보다 정확한 현실 직시가 필요한 순간마다 나왔다. 왜곡이나 곡해 없이 진심을 전하려는 의도로 보였다. 조언을 구한 울산시나 울산 지역 기업인의 귀에 마냥 듣기 좋은 말은 아니었기 때문이다. 하지만 지극히 현실적이고 정확한 진단이자, 울산 기업들이 AI를 활용한 디지털 트랜스포메이션(DX)을 이루기 위해선 반드시 귀담아들어야 하는 말이었다.

구체적인 해결 방안도 제시해줬다. 최 회장은 "울산 산업단지 내 전체 데이터를 모아서 다 같이 공유하는 방식으로 AI 관련 인프라를 만들고, 이를 울산 제조업에 맞도록 반영해야 효과를 볼 수 있다"고 조언했다. 울산이 스타트를 끊으면 이후 여수와 대전 등 다른 도시도 동참해 제조업 관련 데이터를 총망라하는 거대한 AI 산업 인프라로 만들 수 있다고도 덧붙였다.

국내외를 막론하고 수많은 AI 전문가와 만나 의견을 교환하고 AI 사용의 최적화를 고민해본 최 회장이기에 해줄 수 있는 얘기였다. 변화의 필요성엔 공감하지만, 구체적인 방법을 모르는 지역 사회와 산업 현장에 '뼈가 되고 살이 되는' 인사이트다.

이날 최 회장은 어떤 질문에도 허투루 답하지 않았다. 포럼이 단순 하루짜리 행사에 그치지 않고 실제 울산 제조업의 미래에 도움이 되는 자리가 되도록 답변 하나하나에 정성을 담았다. 진심으로 울산을 걱정하고 미래를 고민하고 있다는 게 느껴질 정도였다. 울산에 대한 깊은 애정과 진정성 있는 마음에서 나온 '솔직히'였던 셈이다.

최 회장의 울산 사랑은 유명하다. 정확히는 울산과 서로에 대한 애정이 깊다. 이날 포럼에서 축사를 한 김두겸 울산광역시장이 "울산에 대기업이 많지만 이렇게 자주 찾아오는 그룹 회장님은 처음 봤다"며 엄지손가락을 치켜세웠을 정도다. 김 시장은 SK 행복날개 로고가 새겨진 검은색 점퍼를 입고 무대에 올라 "최 회장 덕분에 울산에서 '변화'가 시작됐다"고 고마움을 전했다.

최 회장 역시 울산을 '고향'이라고 표현하며 화답했다. "원래 SK의 발상지는 수원이지만 울산에 훨씬 더 많은 공장이 있고 많은 사람이 일을 하고 있다"면서다.

그는 "울산이 토대가 돼 SK의 발전이 있었다고 생각한다. SK 발상의 고향 중 하나"라며 "이 지역이 잘 발전할 수 있으면 좋겠다는 희망으로 포럼을 시작했다. 포럼을 통해 울산을 더 좋게 만들기 위한 상시 협의체가 구성되면 좋을 것 같다"고 말했다.

sjyoo@yna.co.kr