환갑넘은 SK이노 울산공장의 변신…'AI'로 돈 번다

지역 스타트업과 'AI IRIS 자동 평가 솔루션' 개발

업계 최초 '스마트플랜트' 국내 사업화 성공

(울산=연합인포맥스) 유수진 기자 = "SK이노베이션과 딥아이(DEEP AI)가 함께 개발한 '인공지능(AI) 비파괴검사(IRIS)' 방식을 활용하면 전문가의 '감'에 의존해 결함을 찾아내는 기존 방식 대비 속도가 70% 빨라지고 비용은 50% 절감됩니다."

박재한 SK에너지 스마트플랜트추진팀 PM이 AI IRIS 방식으로 열교환기 검사를 시연하자 불과 몇 초 만에 결손 부위가 다른 색깔로 표시됐다. 기존엔 신호평가 전문가가 결함이 생겼을 것 같은 부분을 일일이 들여다보며 사실 여부를 확인했던 작업이다. 전문가의 판단에 의존하는 경향이 강해 시간이 오래 걸리고 비용도 많이 들었다.

박 PM은 "AI를 활용해 결함만 찾는 게 아니고 모든 배관의 두께를 합해 볼륨까지 계산한다"며 "볼륨이 얼마나 줄었는지 열교환기 상태를 정량적인 수치로 진단한다"고 설명했다.

SK이노베이션[096770]은 지난 24일 SK 울산CLX에서 언론 대상 행사를 열고 지역 AI 기업인 딥아이와 협력해 세계 최초로 'AI IRIS 자동 평가 솔루션'을 개발했다고 밝혔다. 60년 이상 정유·석유화학 플랜트를 운영하며 축적한 SK이노베이션의 운영 기술 및 노하우에 스타트업의 아이디어가 접목된 사례다.

이 솔루션은 초음파를 이용해 공정 내 결함을 찾아내는 것으로, 주로 열교환기 검사에 사용된다. 열교환기는 정유·석유화학 공정에서 제품 생산 시 온도 조절에 쓰이는 수천여 개 튜브로 구성된 핵심부품이다. SK 울산CLX에만 약 7천기, 울산 석유화학 산업단지 내 약 3만기가 있을 정도로 광범위하게 사용된다.

열교환기는 설비 노후화 및 혹독한 운전환경으로 인해 균열과 부식, 마모가 잦은 편이다. 고장 원인의 약 80% 이상이 열교환기 내 튜브 손상이다. 튜브가 손상된 채로 운전하게 되면 자칫 큰 사고로 이어질 수 있어 주기적인 검사가 필수다.

기존엔 초음파를 이용해 촬영한 후 전문가가 맨눈으로 결함을 확인하는 방식으로 검사를 진행했다. 개인의 경험과 역량에 의존하기 때문에 정확도, 소요 시간 등에서 한계가 있다. 특히 노령화 등으로 전문가 숫자가 점차 감소하고 있는 점도 문제로 지목된다.

이를 해결하고자 SK이노베이션과 딥아이가 함께 AI IRIS 기술을 개발한 것이다. AI가 축적된 데이터를 활용해 결함을 찾아내는데, 실증 결과 정확도는 98% 이상이고 검사 소요 시간과 비용도 대폭 줄어드는 것으로 나타났다.

SK 울산CLX는 축적된 노하우와 데이터를 제공하고, 딥아이는 AI 기술을 적용해 솔루션을 구현했다. 특히 대기업과 지역 스타트업이 산업도시 울산의 특성을 살린 '산업 AI'를 함께 키운다는 점에서 상생과 지역문제 해결에도 의미가 있다.

이들은 현장 실증을 거쳐 SK 울산CLX에 먼저 적용한 뒤 향후 울산 정유·석유화학 단지 전반으로 확대하는 등 사업화도 본격적으로 추진할 계획이다. 해외시장도 넘본다. 김기수 딥아이 대표는 "비파괴검사 시장은 산업 고도화로 수요가 증가해 연간 8.7%가량 성장하고 있다"며 "전체 시장 규모는 국내 1천500억원, 글로벌은 2조원 이상"이라고 설명했다.

SK 울산CLX 관계자는 "AI IRIS 자동평가 솔루션을 더욱 고도화해 국내 전체 정유·석유화학산업뿐 아니라 동일 기술이 적용되는 배관, 보일러, 탱크, 자동차, 항공기 부품 분야까지 시장을 확대할 계획"이라며 "해외시장 진출도 구상 중"이라고 말했다.

SK이노베이션은 자체 개발한 설비자산 관리 시스템 '오션허브(Optimized & Connected Enterprise Asset Network Hub)'의 사업화도 성공했다.

오션허브는 정유·석유화학산업 현장에 최적화된 시스템으로, 지난 60여년간 축적된 데이터로 다양한 상황에 맞춰 활용하게 구현한 모델이다.

SK이노베이션은 지난해 초 오션허브를 상업화한 후 해외 솔루션과 경쟁하며 현재까지 약 35억원의 매출을 올렸다. 울산지역 정유·석유화학업체 5개 사를 고객으로 확보하는 등 시작부터 의미 있는 성과를 거둔 결과다.

기존의 문제점을 개선하고 국내 환경에 맞게 구현된 시스템에 정유·석유화학 업체들의 문의와 협업 요청이 몰리고 있다는 후문이다. 발전, 철강, 배터리 분야 등에서도 문의도 이어지고 있다.

고객사인 이수스페셜티케미칼의 이철영 검사팀장은 "SK 오션허브의 가장 큰 장점은 오픈소스"라며 "해외 솔루션은 소프트웨어가 규격화돼 있어 커스터마이징이 어렵지만 오션허브는 오픈소스 기반이라 운영과 검사, 정비 자료 등을 다 우리 입맛에 맞게 연결할 수 있어 도입하게 됐다"고 말했다.

sjyoo@yna.co.kr