[현장에서] '벤처'가 사라진 벤처투자

초기투자 비중 20% 아래로…사상 최저 수준

(서울=연합인포맥스) 양용비 기자 = "최근 벤처캐피탈(VC)은 '벤처(모험)'를 기피하는 현상이 두드러져요. 초기 투자가 벤처캐피탈의 백미인데 선뜻 손이 가지 않습니다."

올해 벤처캐피탈의 투자 키워드는 '씨앗'보다 '열매'다. 벤처캐피탈 비즈니스의 백미이자 핵심이라고 할 수 있는 초기 투자가 눈에 띄게 줄었다. 대신 후기 투자가 크게 증가하면서 초기 기업에 폭넓은 씨앗을 뿌리기보단 결실 보기에 주력하는 분위기다.

한국벤처캐피탈협회 벤처투자정보센터가 발표한 자료를 보면 이같은 추세는 확연하게 나타난다. 올해 8월까지 초기·중기·후기 벤처 투자 가운데 후기 투자가 차지하는 비중이 44.9%에 이른다. 후기 투자 비중이 절반(약 49%)에 가까웠던 2013년 이후 최대치다.

반면 초기 투자 비중은 업력별 신규투자 비중 집계 이후 역대 최저 수준으로 떨어졌다. 올해 8월까지 초기 투자 비중은 19.6%로 20%선 아래로 내려왔다. 올해 초기 투자는 5건 중 1건에도 못 미친다는 이야기다.

벤처캐피탈이 초기 투자에 보수적인 이유는 거품에 대한 우려가 커지고 있기 때문이다. 유니콘을 바라보던 스타트업이 코로나19와 엔데믹을 거치면서 한순간에 무너지는 사례가 나타나고 있어서다.

대규모 투자금을 유치한 스타트업들이 내실 성장에 실패하면서 초기 투자에 대한 신중론에 힘이 실렸다. 이 과정에서 막대한 자금을 투입한 벤처캐피탈은 손실을 피할 수 없게 됐다. 최근 초기 기업이라도 단순한 '포텐셜'보단 '숫자'가 나오는 곳을 발굴해 투자하려는 이유다.

벤처캐피탈은 펀드가 설정한 투자 기간 내에 자금을 집행해야 한다. 초기 투자를 미뤄 축적된 자금을 중·후기 단계 투자를 통해 집행하는 분위기다. 벤처펀드 대형화에 따라 대규모 자금이 투입되는 후기 투자에 자금이 유입된 영향도 있는 것으로 풀이된다.

벤처캐피탈이 최근 초기 투자를 기피하는 또 다른 이유로 높아진 상장 문턱이 꼽힌다. 올해 들어 상장하려는 기업에 대해 금융당국의 현미경 심사가 이뤄지고 있기 때문이다. 증권신고서 정정은 기본이 됐고, 상장 예비 심사 승인이 취소되는 초유의 사태도 발생했다.

한 벤처캐피탈업계 관계자는 "요즘은 상장에 대한 확신이 높은 기업에 투자하는 분위기"라며 "회수 단계에서 창구 역할을 하는 상장 문턱이 높아지다 보니 '똑똑한 후기 기업'에 투자하고 오히려 초기 투자가 막히는 아이러니한 상황이 나타나고 있다"고 설명했다.

후기 투자를 넘어 아예 상장사에 투자하는 사례도 급증하고 있다. 전환사채(CB) 투자를 통해서다. 반도체 설계자산(IP) 기업 오픈엣지테크놀로지와 약물 전달 시스템 개발 기업 인벤티지랩이 대표적인 사례다.

스톤브릿지벤처스와 에이티넘인베스트먼트는 올해 7월 반도체 설계자산(IP) 기업 오픈엣지테크놀로지 CB에 각각 300억원씩 600억원을 투자했다. 스톤브릿지벤처스와 에이티넘인베스트먼트는 오픈엣지테크놀로지는 설립 초기부터 투자해 상장까지 조력했던 곳이다.

인벤티지랩이 이달 발행하는 CB에는 스마일게이트인베스트먼트와 JB인베스트먼트 등 기존 투자자들이 대거 투자사로 합류했다.

후기 투자가 두드러지면서 업계의 반응이 엇갈리고 있다. 초기 스타트업 투자가 약세를 나타내면서 벤처캐피탈 선순환의 고리가 약해진다는 우려가 나오고 있다. 반면 유동성이 풍부했던 시기 높아졌던 스타트업의 밸류에이션 거품이 점차 사그라드는 계기가 될 것이라는 이야기도 상존한다.

ybyang@yna.co.kr