"AI시대 천연가스로 헤게모니 변화…SK가스 추천"

(서울=연합인포맥스) 서영태 기자 = 인공지능(AI) 시대를 맞아 전력 수요가 급증하는 가운데 에너지 시장의 무게추가 천연가스 쪽으로 옮겨지고 있다는 분석이 제기됐다.

전유진 iM증권 연구원은 17일 보고서를 통해 "지금 당장부터 전력수요가 급증하는 현 상황에서 여러 난관을 해결해 줄 희망은 천연가스"라고 전망하며 "지금까지 원유에만 집중하던 사우디 아람코의 최근 액화천연가스(LNG) 사업 진출은 에너지 산업에서 천연가스로의 헤게모니 전환을 암시하는 가장 큰 시그널"이라고 해석했다.

글로벌 전력수요는 지난 5~10년 동안 평균 2.0~2.5% 증가했으나 올해와 내년에는 각각 4.0% 내외로 증가할 전망이다. 데이터센터와 AI가 중요해진 영향이며 앞으로도 전력수요가 빠르게 증가할 가능성이 크다.

전 세계 신규 에너지원의 대부분은 사실상 재생에너지가 차지하는데, 간헐성이라는 단점을 극복하려면 안정적인 에너지원이 필요하다는 게 전 연구원의 의견이다. 예컨대 태양광 발전은 낮에만 가능하며, 풍력은 바람이 강한 날에 발전량이 많다.

전 연구원은 신규 원전 건설에만 8~9년이 걸리는 원자력발전에는 한계가 있기에 건설 기간이 2~3년인 가스발전소가 해법이라고 주장했다. 또한 "미국·카타르 등의 LNG 수출 증가로 인한 구조적 공급과잉으로 연료비 부담이 낮아질 수 있다"고 덧붙였다.

실제로 미국에서는 신규 가스발전소의 유입이 활발하고, 석탄발전 중심인 중국에서도 중장기적으로 가스발전의 입지가 커질 수 있다. 러시아와의 파이프라인 가동 후에는 천연가스 가격이 하락할 것이기 때문이다.

커지는 천연가스 시장에서 주목할 곳은 가스를 운송하고 정제·액화하는 미드스트림이다.

전 연구원은 "업스트림과 다운스트림 양쪽에서 천연가스 생산 및 수요가 증가하는 앞으로의 상황은 미드스트림업체에 어부지리의 기회가 될 수 있다"고 설명했다.

미드스트림 업체는 대부분 처리하는 물량에 대해 수수료 이익을 수취하기에 가격 민감도는 낮고 물량이 이익에 핵심 요인이다. 천연가스의 역할이 커질수록 돈을 버는 구조다.

국내에서 최선호주로 꼽힌 기업은 SK가스(목표가 22만 원)다.

전 연구원은 "올해 코리아에너지터미널(KET)와 발전소 울산GPS 등의 신사업 본격화로 이익 체력이 레벨업될 뿐만 아니라 LPG 트레이딩으로 이익 변동성이 컸던 디스카운트 요인이 해소될 수 있다"고 말했다.

해외 미드스트림 업체 중에서는 이익체력 대비 벨류에이션 매력도가 높은 원오케이(ONEOK)와 미국 최대 LNG 수출터미널 운영업체인 셰니어 에너지(Cheniere Energy)가 꼽혔다.

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