[위기의 한국 반도체③] 이재용 "첫째도 둘째도 셋째도 기술"이라 했는데

기술력 부족 인정…전영현 "근원적 경쟁력 복원" 약속

치열함 사라진 조직문화…기술인, 주요 의사결정서 소외

(서울=연합인포맥스) 유수진 기자 = "아무리 생각해도 첫 번째도 기술, 두 번째도 기술, 세 번째도 기술 같다. 열심히 하겠다."

이재용 삼성전자[005930] 회장(당시 부회장)이 지난 2022년 11박 12일의 유럽 출장을 마치고 귀국하는 길에 취재진과 만나 밝힌 소회다. '기술'을 무려 세 번이나 강조했다. 네덜란드 반도체 장비 제조사 ASML과 벨기에에 있는 유럽 최대 종합반도체연구소 아이멕(imec)을 방문한 직후였다.

이 회장은 "제일 중요한 건 ASML과 반도체연구소에서 차세대, 차차세대 반도체 기술이 어떻게 되는지 본 것"이라며 "시장에 혼동과 변화와 불확실성이 많다. 우리가 할 일은 좋은 사람 모셔 오고, 예측할 수 있는 변화에 적응할 수 있도록 유연한 문화를 만드는 것"이라고 말했다.

명확한 메시지였다. 갈수록 치열해지는 글로벌 반도체 경쟁에서 기술력으로 승부를 보겠다는 것. 더불어 인재를 중히 여기고 시대에 맞는 조직문화 구축에도 각별히 신경 쓰겠다는 의미다. 이를 두고 이 회장이 '초격차' 실현을 위한 기술 개발을 가속화하고 미래 시장 개척에 적극 나서겠단 의지를 드러냈단 해석이 나왔다.

◇문제는 '내부'에…초격차 기술력 잃었다

그로부터 2년여가 흘렀다. 삼성 안팎에선 '지금이 진짜 위기'란 진단이 끊이지 않고 있다. 오랜 기간 '삼성'의 동의어처럼 쓰여 온 '초격차'가 언제부턴가 보이지 않는단 지적이다.

3분기 잠정실적 발표 당일 반도체 수장인 전영현 부회장이 경영진을 대표해 사과문을 냈을 정도다. '어닝 쇼크' 유력이 점쳐지자 창립 이래 처음으로 고객과 투자자, 임직원 앞에 고개를 숙였다. 삼성 내부에서 지금 이 상황을 매우 심각하게 받아들이고 있다는 방증이다.

사과문에는 현재 삼성이 직면한 문제점이 여실히 드러나 있다. 삼성 반도체가 '나 홀로 겨울'을 겪고 있는 원인이 조직 '외부' 아닌 '내부'에 있다는 분석이다. 앞서 이 회장이 강조한 내용들이 제대로 지켜지지 않고 있다는 자기 고백이자 반성이기도 하다.

전 부회장은 가장 먼저 '기술'을 언급했다. 우선순위를 따질 때 '1번'이다. 그는 "세상에 없는 새로운 기술, 완벽한 품질 경쟁력만이 삼성전자가 재도약하는 유일한 길"이라며 "무엇보다 기술의 근원적 경쟁력을 복원하겠다"고 약속했다. 바꿔 말하면 현재 기술 경쟁력이 사라진 상태라는 뜻이다.

실제로 최근 삼성전자 내부에서 "기술력이 예전 같지 않다"는 자조 섞인 목소리가 나오고 있다. '세계 1위' 메모리 사업에서 시대의 흐름을 잘못 읽어 고대역폭메모리(HBM) 투자를 등한시한 실책을 저지른 여파가 너무 컸다. '반전의 기회'로 삼으려던 HBM3E 제품의 엔비디아 납품이 예고했던 3분기에 이뤄지지 않으며 사실상 어려울 거란 비관론이 힘을 얻고 있다.

수년째 조 단위 적자를 내는 비메모리도 사정이 안 좋긴 마찬가지다. 글로벌 경쟁사들과의 경쟁에서 주도권을 잡기는커녕 점점 밀리는 모양새다. 파운드리의 경우 수율 부진으로 '큰손' 고객사 확보에 어려움을 겪고 있다. 사실상 자사 물량 소화도 버거운 상황으로 알려진다. 갤럭시를 만드는 MX사업부가 원가 부담을 감수하고 자사 엑시노스 대신 퀄컴의 스냅드래곤을 탑재하는 배경에 성능 이슈가 있다는 건 더 이상 비밀이 아니다.

◇달라진 분위기…치열함·기술자 우대 없다

또 하나 눈여겨 볼만 한 건 조직문화다. 느슨해진 조직문화는 인재 이탈로 이어져 삼성이 초격차 기술력을 잃게 된 배경으로 손꼽힌다. 전 부회장은 "조직문화와 일하는 방법도 다시 들여다보고 고칠 것은 고칠 것"이라며 "신뢰와 소통의 조직문화를 재건하겠다"고 밝혔다.

구체적으로 오랫동안 '1등'을 유지해오며 지나치게 관료화됐다는 지적이다. 삼성 직원들은 "치열한 토론으로 당면 문제를 해결하고 목표를 향해 질주하던 문화는 더 이상 없다"고 입을 모은다. 그 자리를 채운 건 '무사안일주의'다. 여기엔 52시간 근무제 같은 근무 환경 변화도 영향을 미쳤다.

과거 '최대 장점'으로 꼽혔던 기술자 우대 문화가 자취를 감춘 것 역시 삼성이 위기를 맞닥뜨리게 된 하나의 원인으로 지목된다. 엔지니어보다는 재무·관리 전문가들이 득세하며 미래의 기술보단 당장 눈앞의 숫자에 더 집착하는 분위기가 조성됐다는 것이다.

실제로 현재 삼성전자 이사회에는 반도체 전문가가 없다. 내년 초 주주총회를 거쳐 사내이사로 합류할 전 부회장을 감안해도 1명뿐이다. 기술 전문가들이 주요 의사결정 과정에서 배제되며 핵심 인력의 경쟁사 이직도 잦아졌다는 후문이다.

기업거버넌스포럼은 최근 논평에서 "삼성전자는 회장, 부회장, 사장 직급의 25명 중 '후선업무' 담당이 무려 36%"라며 "비대해진 관리 조직, 대관 업무, 홍보 등은 기술에 전념하는 IT 기업의 모습이 아니다"라고 꼬집기도 했다.

이밖에 경쟁사 대비 부족한 성과 보상과 현금 중심의 보상체계도 삼성 반도체가 겨울을 마주한 하나의 요인으로 꼽힌다.

업계에서는 삼성전자가 이례적으로 위기를 인정하고 혁신 방향을 발표한 만큼 조만간 조직 개편과 대규모 인사 등 분위기 쇄신에 나설 것으로 예상한다. 특히 예년 대비 고위급 인사 규모가 클 수 있단 전망도 나온다. 반도체사업 재정비를 위해 사장급 교체 등 리더십 변화를 검토하고 있는 것으로 전해진다.

sjyoo@yna.co.kr