[2024 재계-①] '생존'이 키워드…그룹 리밸런싱·외국인 CEO까지

(서울=연합인포맥스) 김경림 유수진 기자 = 올해 재계를 관통하는 키워드는 '생존'이다.

거시 경제 환경은 물론 정책 불확실성까지 커지면서 기업들 발등에 불이 떨어졌다. 일부 기업들은 자산 매각, 분리 등 제법 적극적인 카드까지 꺼냈다.

또 미국 대선이 치러지면서 대미 사업 비중이 큰 기업들은 아예 최고경영진에 외국인 임원을 직접 선임하기까지 이르렀다.

연합인포맥스는 24일 격동의 2024년을 보낸 국내 재계의 10대 뉴스를 선정했다.

◇ 삼성전자 반도체 위기

삼성전자가 대표 사업인 반도체에서 부진을 면치 못하며 '위기론'에 휩싸였다. 첨단 반도체 시장 선점을 위한 글로벌 경쟁이 갈수록 치열해지고 있지만, 삼성은 오히려 경쟁력이 떨어지고 있다는 지적이 끊이지 않으면서다.

실제로 올해 삼성 반도체는 메모리와 비메모리를 막론하고 여기저기서 경고음이 울렸다. '세계 1등'을 자부해온 메모리 사업, 그중에서도 '인공지능(AI) 시대'의 핵심인 고대역폭메모리(HBM) 시장에서 SK하이닉스에 밀린 여파가 컸다. 단순 실적 부진을 넘어 임직원들의 자신감 하락 및 사기 저하로 이어졌다.

시스템반도체는 말할 것도 없다. 파운드리에선 선두기업인 대만 TSMC와의 격차가 더 벌어졌고, 시스템LSI는 좀처럼 적자를 면치 못하고 있다. 이대로라면 오는 2030년 시스템반도체 1위를 목표로 세운 '반도체 비전 2030' 달성이 요원한 상태다.

이에 지금까진 반도체사업에서 앞서왔지만, 앞으로는 어떻게 될지 모른다는 위기감이 빠르게 확산하기 시작했다. 여기에 삼성 내부에 만연해있는 관료주의와 보신주의 등이 '혁신'을 가로막는 것으로 진단되며 변화가 시급하다는 지적이 잇따랐다. 그러는 사이 주가는 4만9천900원까지 떨어지며 52주 신저가를 경신했다.

이에 삼성은 빠르게 대책 마련에 나섰다. 지난 3분기 잠정실적 발표 당시 반도체 수장인 전영현 부회장 명의로 이례적인 '반성문'을 내고 "많은 분들이 삼성의 위기를 말한다. 지금 저희가 처한 엄중한 상황을 꼭 재도약의 계기로 만들겠다"고 약속했다.

위기 극복 방안으로는 ▲기술 경쟁력 복원 ▲도전정신 재무장 ▲조직문화 개선 등을 언급했다. 삼성전자 경영진이 실적과 관련해 별도의 입장문을 낸 건 전례가 없는 일이다.

침묵을 유지하던 이재용 삼성전자 회장 역시 '삼성 위기론'에 대한 입장을 밝혔다. 이달 초 '부당 합병·회계 부정' 혐의 항소심 최후진술에서다. 이 회장은 "최근 들어 삼성의 미래에 대한 우려가 매우 크다는 것을 잘 알고 있다"며 "저희가 맞이하고 있는 현실은 그 어느 때보다 녹록지 않다. 하지만 어려운 상황을 반드시 극복하고 앞으로 한발 더 나아가겠다"고 말했다.

이후 삼성은 연말 인사·조직개편에서 메모리·파운드리 수장을 교체하고 경영진단실을 신설하는 등 위기 극복을 위한 움직임을 시작했다. 재계 관계자들은 이 회장이 등기임원에 복귀할지, 경영진단실이 과거 미래전략실과 비슷한 역할을 할지 등에 주목하고 있다.

◇SK그룹 리밸런싱

SK그룹은 올해 사업 전반에 걸쳐 포트폴리오를 점검 및 최적화하는 '리밸런싱' 작업을 실시했다. 석유화학과 배터리 등 그룹의 주력 사업이 부진한 가운데 경쟁력 저하를 막으려면 고강도 쇄신이 필수적이라는 판단에서다.

이에 연초부터 SK 주요 계열사들은 다양한 태스크포스(TF)를 발족해 포트폴리오 조정을 추진했다. 방향성은 명확했다. 조직 전반을 슬림하게 만들고 운영 효율성을 높여 질적 성장을 이루도록 하는 것.

특히 이 같은 과정을 거쳐 확보한 재무 건전성과 투자 여력을 바탕으로 인공지능(AI)과 반도체 같은 미래 성장 분야에 대한 투자를 늘리기로 했다. 제한적인 자원을 최적 배분하는데 초점을 맞추겠다는 의미다. 선제적으로 전열을 재정비해 미래 경영환경 변화에 대응하겠다는 취지로도 해석됐다.

이에 SK그룹은 SK이노베이션과 SK E&S를 합병해 자산 100조원 규모의 에너지 기업을 탄생시켰고, SK스페셜티와 SK넥실리스 박막사업부 매각 등도 추진했다. 오는 2026년까지 80조원의 재원을 마련해 AI와 반도체 등에 투자하고, 주주환원도 실시하겠다는 계획이다.

리밸런싱 효과는 빠르게 나타나고 있다. SK그룹은 작년 말 84조원에 달했던 그룹 순차입금이 올 3분기 말 기준 70조원대로 낮아진 것으로 나타났다. 계열사별 손익 및 현금흐름 개선, 자산 매각 등 운영개선 활동을 지속한 결과다.

특히 작년 말 기준 219개였던 계열사 수도 올해 말까지 10% 이상 줄어들 것으로 전망된다. 이전까지 SK그룹은 조직이 지나치게 비대해져 계열사 간 중복 투자와 그에 따른 재무구조 악화 등이 문제로 지적돼 왔다.

재계에서는 최창원 수펙스추구협의회 의장의 등판이 SK그룹의 성공적인 리밸런싱에 주효했다고 평가한다. 최 회장의 신임이 두터운 최 의장이 총대를 멨기에 그룹 차원의 고강도 쇄신 작업이 힘을 받을 수 있었다는 얘기다. 만약 최 의장이 아니었다면 시도 자체가 어려웠을 수 있고, 이 정도 강도로 드라이브를 걸기는 불가능했을 거란 분석이다.

◇ 외국인 최고경영책임자(CEO)의 등장…현대차·한화에어로

미국 대선으로 대외 불확실성이 커지면서 일부 기업들은 아예 대표 이사를 외국인으로 선임하기도 했다.

현대차가 대표적이다. 현대차는 새로운 대표이사로 스페인 출신인 호세 무뇨스 대표이사를 임명했다. 무뇨스 사장은 닛산 북미 법인장 등을 역임한 미국통으로, 지난 2019년 현대차에 미주권역담당으로 합류했다.

무뇨스 사장의 합류 이후 북미 실적은 괄목할 성장을 했단 평가를 받는다. 합류한 당해 현대차는 북미 지역 최고 실적을 경신했다. 이러한 성과를 인정받아 무뇨스 사장은 2022년 미주 권역을 비롯한 유럽과 인도, 중동 등 해외 권역의 글로벌 사업을 총괄하는 최고운영책임자(COO)로 보임됐다.

한화그룹의 방위산업 계열사 한화에어로스페이스는 글로벌 방산 기업인 레오나르도 DRS의 마이클 쿨터 전 사장을 해외사업 총괄 담당 대표이사 사장으로 내정했다. 한화그룹이 외국인 CEO를 임명한 것은 지난 2012년 한화케미칼 바이오 부문에 폴 콜먼 CEO를 임명한 이후 12년 만이다.

◇ 조석래 효성 회장 타계와 HS효성의 분리

재계의 큰 별이던 (故) 조석래 효성그룹 명예 회장 타계 소식도 올해 재계를 뜨겁게 달궜다.

조석래 효성그룹 명예회장은 지난 3월 29일 향년 89세로 별세했다.

효성그룹 조석래 명예회장은 1935년 경남 함안에서 태어나, 효성그룹 창업주 故 조홍제 회장의 장남으로서 한국 경제와 산업 발전에 큰 족적을 남긴 인물이다.

조 명예회장은 일본 와세다대에서 응용화학을 전공하고, 미국 일리노이 공과대학원에서 화공학 석사 학위를 취득했다. 당초 학자의 길을 꿈꾸었으나, 1966년 부친의 부름을 받고 효성물산에 입사하며 기업인의 삶을 시작했다.

효성물산 입사 후 조 명예회장은 동양나일론 울산공장 건설에 주도적인 역할을 하며 효성그룹 성장의 기반을 다졌다. 1973년 동양폴리에스터를 설립해 화학섬유 사업을 확대했으며, 1975년 한영공업(현 효성중공업)을 인수해 중화학공업으로도 진출했다.

1982년에는 효성중공업 회장직을 이어받아 본격적으로 경영 전면에 나섰다. 이후 35년간 효성을 이끌며 경영 혁신과 글로벌화를 통해 효성을 세계적 기업으로 성장시켰다.

효성은 1997년 스판덱스의 상업화에 성공했으며, 2011년에는 고성능 탄소섬유를 세계에서 세 번째, 국내에서는 최초로 개발했다.

조석래 회장의 타계 이후 효성그룹은 2개 지주사로 재편하여 조현준·조현상 형제의 독립 경영 체제로 발전했다.

이미 효성 그룹은 지난 2월 이사회에서 효성첨단소재를 중심으로 효성인포메이션시스템(HIS), 효성토요타 등 6개사에 대한 출자 부문을 인적분할해 신규 지주회사를 설립하는 분할 계획을 결의한 바 있다. 이에 따라 지난 7월 조현상 부회장이 이끄는 HS효성이 공식출범했다.

분할로 조현준 회장은 기존 지주인 ㈜효성과 효성티앤씨, 효성중공업, 효성화학을 맡고, 조현상 부회장은 신설 지주인 HS효성과 효성첨단소재를 이끌게 됐다.

이를 계기로 그동안 '형제 경영'으로 그룹을 이끌어 온 조현준 회장과 조현상 부회장이 독립 경영에 나서며 사실상 계열 분리 수순을 밟게 된다. 후속 과제로는 양 지주사가 공유하고 있는 공장 등 유형자산의 분리와 HS효성의 본사 이전 등이 남아있다.

◇두산그룹 구조 재편

두산그룹은 지난 7월, 두산에너빌리티에서 핵심 캐시카우인 두산밥캣을 떼어내 두산로보틱스에 흡수합병하는 구조 재편안을 발표한 바 있다.

당시 시장의 반응은 부정적이었다. 연 매출이 조 단위인 밥캣을 적자 기업인 로보틱스와 같은 시가 총액으로 평가하는 것은 불합리하다는 이유에서다. 시장과 주주들, 그리고 금융감독원의 강력한 반발에 두산그룹은 9차례에 걸쳐 정정보고서를 냈고 급기야 CEO들이 기자간담회와 주주 서한 등을 통해 합병의 당위성을 설명하기까지 이르렀다.

역풍은 엉뚱한 곳에서 불었다. 합병 주주 총회를 고작 며칠 앞둔 12월 초였다.

비상계엄으로 원전주가 일제히 급락하면서 두산에너빌리티의 '주식매수청구권' 부담이 커진 것이 원인이다.

에너빌리티는 2만 890원을, 로보틱스는 8만 472원을 주식매수청구가액으로 제시했다. 시장 가격이 매수청구 가액과 비슷하거나 높을 경우에는 문제가 되지 않지만, 에너지 능력과로보틱스처럼 주가가 낮을 경우 주주들이 주식매수 청구에 응할 유인이 커졌다.

두산은 주식매수청구 규모가 사전에 정해둔 한도를 초과할 가능성이 매우 높다고 봤다. 예상보다 큰 비용을 안게 돼 분할합병을 강행하더라도 실익이 사라진다고 판단한 것이다. 에너빌리티는 6천억원, 로보틱스는 5천억원으로 주식매수청구 한도를 설정했다.

결국 두산그룹은 밥캣과 로보틱스를 합병하겠다는 계획을 전면 철회한다. 대신, 미래 먹거리로 점찍은 수소와 반도체 사업의 구조 개편을 단행해 그룹의 포트폴리오 효율화 과정을 진행하고 있다.

◇대한항공-아시아나 인수 마침표

대한항공이 마침내 아시아나항공을 인수했다. 지난 2020년 11월 인수 계획을 밝힌 이래 4년여만이다. 최대 난관으로 여겨졌던 유럽연합(EU)을 비롯해 총 14개국 경쟁당국으로부터 '오케이 사인'을 받아내며 길고 길었던 여정에 마침표를 찍었다.

대한항공의 아시아나항공 인수는 조원태 한진그룹 회장과 산업은행 간 이해관계가 딱 맞아떨어지며 성사됐다. 2020년 9월께 KCGI와의 경영권 분쟁을 끝내고 싶어 하던 조 회장에게 산업은행이 아시아나항공 인수를 전제로 한 항공산업 구조 개편을 제안한 게 시작이다.

당시 산업은행은 하루빨리 아시아나항공을 매각하고 싶어 했다. 이미 한 차례 딜이 무산(HDC현대산업개발의 인수 시도)됐던 데다 코로나19 팬데믹 확산으로 항공업계 분위기가 점점 침체되고 있었기 때문이다. 산업은행이 물밑에서 옆구리를 찌른 주요 그룹 모두 인수 제안을 거절했다.

이때 유일하게 긍정 답변을 준 사람이 바로 조 회장이다. 산업은행은 한진그룹을 아시아나의 새 둥지로 낙점하고 투자 협약을 체결했다. 그리고 조 회장의 든든한 우군이 돼줬다. 대한항공의 아시아나항공 인수를 지원한다는 명목으로 한진칼에 8천억원을 투자해 주요 주주가 된 것이다.

이후 실제 인수 과정은 순탄치 않았다. 해외 경쟁당국의 승인을 위해 때로는 주요 노선과 슬롯을 포기해야 했고, 합병 후 시너지가 기대되던 아시아나 화물사업까지 매각해야 했다. 유럽연합 경쟁당국(EC)의 노골적인 요구에 따른 것이다. 대한항공은 다른 대체 방안을 제시했지만 모두 퇴짜 맞았다.

항공업계에선 합병을 위해 '차'와 '포'를 모두 떼어내는 것에 대한 우려도 나왔다. 하지만 대한항공, 그리고 조 회장의 의지는 확고했다.

결국 대한항공은 작년 12월 아시아나 화물 매각이 골자인 최종 시정조치안을 제출했다. 여기엔 EC가 문제 삼는 유럽 4개 노선을 티웨이항공에 이관하는 내용도 담겼다. EC는 시정조치 이행을 조건으로 '조건부 승인' 도장을 찍어줬고, 지난달 말 마침내 최종 승인을 내줬다.

대한항공은 지난 11일 아시아나항공이 실시한 제3자 배정 유상증자에 참여해 최대주주 지위를 확보했다. 이에 바로 다음 날 아시아나항공과 6개 자회사는 한진그룹으로 소속이 변경됐다.

한진그룹은 향후 2년간 대한항공과 아시아나항공을 별도로 운영하며 통합을 준비하다 2026년 말 양사를 하나로 합병하겠단 방침이다. 이 같은 물리적·화학적 결합 과정에서 마일리지 통합비율 산정과 중복 노선 정리 등 일부 진통이 불가피할 것으로 예상된다.

이 밖에 진에어와 에어부산, 에어서울 등 저비용항공(LCC) 3사는 진에어를 중심으로 통합될 전망이다.

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