[인터뷰] 조재호 신한벤처 상무 "초혁신·K-컬처 스타트업에 주목"

지난해 '올해의 심사역' 선정, 양자컴퓨팅 기업 SDT '기대주'

(서울=연합인포맥스) 양용비 기자 = 지난해 국내 벤처생태계를 뜨겁게 달군 기업은 '에이피알'이었다. 미디어커머스와 의류 브랜드, 뷰티테크 영역을 섭렵하며 지난해 초 증시 입성에 성공했다.

지난해 2월 코스피에 데뷔한 이후 에이피알은 K-뷰티테크 대장주로 거론되고 있다. 에이피알이 K-뷰티 대장급으로 성장하는 과정에서는 벤처캐피탈(VC)의 역할을 빼놓을 수 없다. 적재적소에 실탄을 투입하며 안정적인 성장을 도왔다.

에이피알 상장 이후 VC는 거대한 자금을 회수하면서 결실을 맺을 수 있었다. 특히 수많은 기관투자사 가운데 에이피알 성장에 주도적인 역할을 한 곳은 신한벤처투자다. 에이피알 기업가치가 700억원 안팎이던 2017년 첫 투자를 시작으로 2022년까지 네 차례에 걸쳐 93억원을 베팅했다.

지난해 에이피알 회수를 완료하면서 신한벤처투자가 거둔 성과만 투자원금 대비 멀티플 12배다. 93억원이 1천억원 이상으로 되돌아온 셈이다.

해당 투자를 주도한 조재호 신한벤처투자 상무는 연말 한국벤처투자가 진행한 '코리아 VC 어워즈'에서 '올해의 최우수 심사역'으로 선정되는 영예를 안았다.

조 상무는 최근 연합인포맥스와 인터뷰에서 "올해는 초혁신 기술을 보유한 기업이나 경험 기반의 K-컬처 스타트업에 주목하고 있다"고 "지난해 100억원을 투자한 양자컴퓨팅 기업 '에스디티(SDT)'가 대표적인 초혁신 기술 기업에 해당한다"고 설명했다.

조 상무의 에스디티 투자는 ▲시장 성장성 ▲전방 시장 수혜 ▲정부 지원 확대 ▲실적과 입지 ▲조직 역량 등을 고려해 판단한 결과물이다.

양자 기술은 시장 초기 단계지만 기술적 진보와 함께 상용화가 진행되면 폭발적인 성장이 예상된다. 이 중에서도 양자컴퓨터는 기존 컴퓨팅 방식으로 해결하기 어려운 문제들을 효율적으로 처리할 수 있어 주목받고 있다.

글로벌 양자컴퓨터 시장은 2030년까지 연평균 30% 이상 성장률로 확대될 것으로 전망된다. 이미 빅테크 기업과 스타트업들이 양자컴퓨터 개발에 막대한 투자를 진행하고 있다.

그는 "양자컴퓨터가 상용화되면 암호 해독과 인공지능(AI), 머신러닝, 약물 개발, 재료 과학 등 영역에서 패러다임 대격변이 일어날 것"이라며 "주요 선진국들은 AI, 반도체와 함께 양자컴퓨터를 미래 전략 산업으로 간주하고 있다"고 말했다.

신한벤처투자에서 투자한 에스디티는 국내에서 유일한 양자컴퓨터 계측·제어 장비 개발 기업이다. 양자컴퓨터의 제어·계측 장비는 큐비트 수에 비례해 필요한 장비가 늘어나는 구조로 설계돼 있다. 양자컴퓨터 확대에 따라 제어·계측 장비 수요도 함께 증가할 것으로 보인다.

이에 조 상무는 "양자컴퓨터는 평균적으로 수십 개의 큐비트를 다루지만, 실질적인 양자컴퓨팅 연산을 위해서는 수천~수만개의 큐비트가 필요하다"며 "어떻게 유효한 큐비트 수를 늘릴지 여부가 산학계에서 가장 주목하는 이슈"라고 강조했다.

에스디티가 국내에서 유일한 양자컴퓨팅 전문 기업으로 유의미한 매출을 보유했다는 점도 높게 평가했다. 2023년 KISTI에서 수주한 양자 클라우드 4억원의 매출을 시작으로, 올해는 양자컴퓨터 분야에서만 최대 27억원의 매출을 기대하고 있다.

양자 R&D를 통해 10억원 이상의 추가 매출도 확보했다. 향후 2028년까지 최대 누적 300억원 규모의 R&D 과제비가 책정될 수 있어, 이르면 2027년부터 규모 있는 양자컴퓨팅 매출이 가시화될 것으로 내다보고 있다.

그는 에스디티 창업자인 윤지원 대표를 양자 분야 사업화의 국내 최고 경영자라고 치켜세웠다. 윤 대표는 고등학생이었던 2008년부터 MIT 연구소에서 양자컴퓨터를 연구·제작했다. 이후 MIT 학사·석사로 양자물리학을 전공하며 양자 분야의 최고 석학들과 함께 연구를 진행해 높은 전문성을 축적했다.

조 상무는 "윤 대표는 2017년 에스디티를 설립해 양자컴퓨터 산업화와 상용화를 위해 QPU를 제외한 양자컴퓨터 파트와 서비스 사업을 이끌고 있다"며 "양자 분야 전문성을 인정받아 2020년부터 과학기술정보통신부 양자전문위원으로 활동하며 B2G 사업을 위한 폭넓은 네트워크도 확보했다"고 얘기했다.

에스디티는 국내 양자컴퓨팅 기업 최초 상장을 노리고 있다. 이를 위해 2023년 10월 NH투자증권을 상장주관사로 선정했다. 지난해 지정감사와 올해 초 기술평가 등급 수취 후 상반기 내로 예비심사를 청구하겠다는 구상이다. 올해 하반기 상장을 완료하겠다는 목표다.

그는 "상장주관사 선정과 함께 SK 출신 CFO를 영입해 상장 준비에 나섰다"며 "에스디티는 국내 1호 양자컴퓨팅 상장사로 높은 성장 가능성을 인정받을 것으로 예상된다"고 강조했다.

신한벤처투자에서 VC본부 VC 1부문장을 맡고 있는 조 상무는 현재 3개 펀드의 대표 펀드매니저를 맡고 있다. '신한-네오플럭스 에너지 신산업 투자조합'과 '신한벤처 투모로우 투자조합 1호', '네오플럭스 기술가치평가 투자조합'이다.

3개 펀드 운용자산(AUM)만 3천500억원에 이른다. 이 가운데 2021년 2천300억원 규모로 결성한 신한벤처 투모로우 투자조합 1호는 막바지 투자금 집행에 박차를 가하고 있다.

조 상무는 "신한벤처 투모로우 투자조합 1호의 투자 완료 시기는 올해"라며 "현재 남아있는 드라이파우더를 기존 투자 포트폴리오 팔로우온(후속투자)에 활용할 계획"이라고 했다.

이어 그는 "올해에도 수익 창출에 어려움을 겪는 스타트업은 자금 확보가 쉽지 않을 것으로 보고 있다"며 "때문에 포트폴리오 업체들의 수익성 강화와 기존 결성 펀드의 투자 마무리가 중요해질 것"이라고 덧붙였다.

한양대학교 기계공학과 출신인 조 상무는 소프트웨어 개발자로 첫 사회생활을 시작했다. 동양반도체, 삼성테크윈 등을 거쳤다.

이후 한국과학기술원(KAIST) 테크노경영대학원 진학을 결정하면서 벤처캐피탈리스트의 꿈을 꿨다. 2000년대 중반 대학원 졸업과 맞물려 삼성벤처투자에 입사하면서 심사역으로 데뷔했다. 삼성벤처투자에서는 글로벌 시장에 투자하면서 시장과 기술에 대한 안목을 넓힐 수 있었다.

신한벤처투자에 합류한 건 2014년이다. 신한벤처투자의 전신인 네오플럭스로 입사했다. 신한벤처투자에서 에이피알과 리디, 특수효과(VFX) 전문 기업 덱스터, 온라인 가구 유통 기업 스튜디오삼익 등에 투자하면서 투자 역량을 드러냈다.

ybyang@yna.co.kr