"AI시대 '게임 체인저' 찾는다"…투자처 물색에 분주한 SK스퀘어

SK하이닉스와 AI 반도체·인프라 투자 추진

최태원 "AI 밸류체인 강화" 주문…그룹 리밸런싱 고려 '신중' 접근

배당·포폴 매각으로 곳간 '두둑'…조 단위 '빅딜' 기대감

(서울=연합인포맥스) 유수진 기자 = SK그룹의 투자전문회사 SK스퀘어가 자회사 SK하이닉스와 손잡고 인공지능(AI) 분야 반도체, 인프라 관련 신규 투자를 추진한다.

그룹 차원에서 미래 먹거리로 낙점, 사활을 걸고 있는 AI 밸류체인을 더욱 정교화하고 시장 리더십을 강화하기 위한 목적이다. SK의 AI 생태계를 한 단계 발전시킬 '제2의 고대역폭메모리(HBM)'를 찾는 작업으로도 볼 수 있다.

시장에선 조 단위 '빅딜'에 대한 기대감이 높아지는 분위기다. SK스퀘어[402340]가 올해 배당·투자수익으로만 8천억원 이상 확보하는 등 넉넉한 현금 유동성, 즉 총알을 갖출 것으로 예상되기 때문이다. 지난해 최대 실적을 경신하며 '효자'로 거듭난 SK하이닉스[000660]와 적기에 시행한 포트폴리오 매각이 함께 빛을 발한 결과다.

◇그룹사간 시너지 고려해 투자…AI 반도체·인프라 '초점'

5일 관련 업계에 따르면, SK스퀘어는 최근 SK하이닉스와 시너지를 낼 수 있는 AI 분야 내 반도체와 인프라 관련 투자처 물색에 한창이다. 예컨대 AI 밸류체인 내 미래 핵심 기술을 보유한 반도체 기업 등이다. 아직 투자 대상을 확정하진 않은 단계로, 머잖아 구체적인 윤곽이 나올 전망이다.

일단 어느 정도 규모가 되는 대형 딜 위주로 살펴보는 것으로 전해진다. AI 시대에 '게임 체인저'가 될 만한 회사를 찾아 '제대로' 투자하는 게 목표다.

SK스퀘어와 SK하이닉스가 주축이지만 사실상 SK수펙스추구협의회 내 반도체위원회 차원에서 투자를 준비 중인 개념으로 볼 수 있다. 앞서 SK그룹은 작년 7월 AI와 반도체 밸류체인에 대한 그룹사 간 시너지 강화를 위해 수펙스추구협의회에 반도체위원회를 신설했다. 협의회에 특정 사업을 위한 위원회가 설치된 첫 사례로 크게 화제를 모았다.

최태원 SK그룹 회장이 강력히 드라이브를 걸고 있는 'AI 밸류체인 리더십' 강화 목적이다. 최 회장은 전날 방한 중인 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)와 만나 AI 협력을 논의했을 정도로 최대 관심사가 'AI'다.

SK는 지난해부터 전사적으로 강도 높은 사업구조 재편(리밸런싱)과 운영개선(OI)을 추진하고 있지만, AI와 반도체 같은 미래 성장 분야에 대해선 투자를 아끼지 않고 있다.

앞서 최 회장과 주요 계열사 CEO들은 지난해 6월 '경영전략회의'에서 오는 2026년까지 80조원의 재원을 확보, AI와 반도체 등에 대한 투자와 주주환원에 쓰기로 뜻을 모았다. AI 반도체와 AI 데이터센터(인프라), AI 서비스 등 AI 밸류체인 전반에서 글로벌 수준의 경쟁력을 확보하겠다는 목표도 세웠다.

당시 최 회장은 "그룹 보유 역량을 활용해 AI 서비스부터 인프라까지 'AI 밸류체인 리더십'을 강화해야 한다"고 주문했다.

SK스퀘어와 SK하이닉스가 추진하는 이번 투자도 이 같은 전략의 일환으로 볼 수 있다. 특히 그룹 차원의 사업구조 최적화 작업이 여전히 진행 중인 만큼, 성급히 결정하기보단 꼼꼼히 살피며 신중하게 접근하고 있는 것으로 전해진다.

이번 투자는 반도체위원회 출범 이후 양사가 함께하는 첫 번째 투자가 될 것으로 보인다. 특히 SK스퀘어는 풍부한 현금 유동성을 바탕으로 이 같은 작업을 주도하고 있는 것으로 전해진다. 잘나가는 자회사 SK하이닉스로부터 두둑한 배당금 수령이 예정된 데다, 2023년 처분한 SK쉴더스 지분 매각 대금도 들어오기 때문이다.

◇연내 유입되는 현금만 8천500억

SK스퀘어는 SK하이닉스 지분 20.07%(1억4천610만주)를 보유한 최대주주다. SK하이닉스가 지난해 역대 최대 실적을 경신하며 짭짤한 배당수익을 기대할 수 있게 됐다.

SK하이닉스의 '2022~2024년(결산기준) 주주환원 정책'에 따르면, 배당은 고정배당금(1천200원)에 연간 잉여현금흐름(FCF)의 5%를 '추가'로 지급하는 형태다. FCF가 마이너스인 경우엔 고정배당금만 지급한다. 고정배당금은 분기당 300원씩 매 분기 지급하고, 마지막 4분기에 추가 배당금이 합산된다.

지난해의 경우 연간 FCF가 13조9천억원 발생해 추가 배당금(주당 1천5원)이 있다. 오는 4월 작년 4분기 결산배당금(300원)과 함께 주당 1천305원의 배당금이 SK스퀘어로 들어온다. 보유 주식 수를 곱해 단순 계산하면 약 1천907억원이다.

SK하이닉스의 경우 사실 배당정책이 '하나 더' 있다. 2022~2024년 3년간 지급한 배당금이 누적 FCF의 50% 수준에 미치지 못할 경우 남은 범위 내에서 추가 환원하는 것이다. 3개년의 마지막 해(2024년) 결산배당 때 함께 지급한다.

다만 최근 3개년은 해당 사항이 없다. 3년 합산 FCF가 5조6천700억원인데 배당금총액은 3조1천700억원으로 이미 절반을 넘은 상태기 때문이다. SK하이닉스는 2022~2023년엔 FCF가 마이너스(-)8조2300억원 규모였으나 지난해 13조9천억원을 달성하며 3개년 합산 기준 플러스(+) 전환했다.

올해부터는 다른 기준이 적용된다. SK하이닉스가 작년 11월 새로 발표한 '2025~2027년 주주환원 정책'에 따르면 고정배당금이 주당 1천500원으로 상향 조정됐다.

이를 반영하면 주당 분기 배당금이 기존 300원에서 25% 상향된 375원으로 오른다. 올해 4분기 배당금은 해를 넘겨 내년 초 지급되니 연내 유입되는 현금은 1~3분기 배당금이다. 마찬가지로 SK스퀘어의 보유 주식 수와 곱하면 1천644억원이란 계산이 나온다. 종합하면 SK스퀘어가 연내 SK하이닉스로부터 받는 배당금은 약 3천551억원이다.

그뿐만 아니다. 포트폴리오 매각으로 약 5천억원 가까운 현금이 유입된다.

지난 2023년 7월 스웨덴 발렌베리가(家)의 글로벌 투자회사 EQT파트너스에 매각한 SK쉴더스 지분(31.1%) 매각 대금이다.

거래금액은 총 8천600억원이었다. 당시 4천100억원은 즉시 입금됐고, 나머지(4천500억원)는 2년 뒤인 2025년 3분기에 받기로 했다. 사실상 대여 형태로 고율의 이자가 붙는 것으로 알려진다. 이자까지 포함하면 약 5천억원에 육박한 현금이 3분기 중 들어올 예정이다.

SK스퀘어의 현금성자산(작년 3분기 기준)은 6천649억원(단기금융상품 포함)이다. 여기에 배당금 3천500억원과 잔여 매각대금 5천억원을 합하면 보유현금이 1조5천억원을 상회하게 된다. 현재 진행 중인 자사주 매입에 들어가는 1천억원을 제외하더라도 1조4천억원이 넘는다.

이밖에 SK스퀘어는 11번가 등 ICT 포트폴리오 매각도 검토하고 있다. 성사 시 추가적인 현금 유입으로 이어져 유동성 확보에 도움이 될 전망이다.

◇투자만 하는 투자회사?…주주환원도 '적극'

그렇다고 SK스퀘어가 투자만 하는 건 아니다. 출범 당시부터 '투자-밸류업(Value Up)-투자결실(Harvest)'로 이어지는 사이클을 구축해오고 있다. 투자를 통해 얻은 이익으로 주주환원을 하고, 추가 투자도 실시하는 구조다.

현재는 경상 배당 수입의 30% 이상과 하베스트 성과의 일부를 자사주 매입·소각 또는 현금배당 형태로 주주들에게 돌려주고 있다.

지난 2021년 11월 출범 이후 지금까지 자사주 매입과 소각을 실시한 규모가 4천100억원에 달한다. 작년 11월 발표한 기업가치 제고, 주주환원 계획에 따라 현재 1천억원의 자사주 매입도 추가로 진행 중이다. 오는 24일까지 매입 작업을 모두 마칠 예정이다.

이 밖에 오는 3월 정기 주주총회에서도 추가 주주환원 발표가 있을 것으로 예상된다. 작년 주총에서는 1천억원 규모의 신규 자사주 매입 및 소각과 기취득한 자사주의 소각을 발표했다.

sjyoo@yna.co.kr