[LG의 골든타임②] 대 잇는 '배터리 사업' 신뢰

"배터리, 그룹 주력 사업으로"…공개적으로 힘 실어

1992년 구본무 선대회장 지시로 사업 추진…'끈기'의 결과물

(서울=연합인포맥스) 유수진 기자 = 구광모 LG그룹 회장이 최근 사장단 회의 등에서 낸 '메시지'는 사실상 계열사 전반에 경각심을 고취하는 성격이 강하다. 현실에 안주하지 말고 적극적으로 사업 구조를 변화시켜 위기 극복에 나서자는 내용이기 때문이다.

이런 분위기 속에서도 구 회장이 굳건한 신뢰를 보여준 사업이 있다. 바로 배터리(이차전지)다. 전기자동차 캐즘(일시적 수요 둔화) 등의 여파로 한동안 어려움이 지속될 것으로 예상되는 배터리 사업에 공개적으로 힘을 실어준 까닭은 무엇일까.

2일 재계에 따르면, 구 회장은 지난달 말 ㈜LG 주주총회에서 권봉석 부회장(COO)이 대독한 영업보고서 내 인사말을 통해 "배터리와 같은 산업은 미래의 국가 핵심 산업이자 그룹의 주력 사업으로 반드시 성장시킬 것"이라고 밝혔다.

이어 "시장과 기술의 어려움을 극복할 수 있는 차세대 배터리, 공정 기술 등에서의 혁신 방안을 지속해 만들어 나가겠다"라고도 약속했다.

그룹 총수가 배터리 사업을 꾸준히 육성하겠다는 의지를 공개적으로 밝힌 것이다. LG에서 배터리 사업을 담당하는 LG에너지솔루션[373220]은 2023년 말부터 3년째 이어지고 있는 전기차 캐즘에 더해 친환경 정책에 부정적인 트럼프 정부 출범으로 크나큰 불확실성에 휩싸인 상태다.

이 때문에 실적도 부진했다. 지난해는 전기차 수요 둔화로 미 인플레이션 감축법(IRA)에 따른 보조금(AMPC)을 반영하고도 영업이익이 5천억원대에 그쳤다. 보조금 제외 시 적자가 약 9천억원에 육박했다.

실적 반등 시점도 아직 명확하지 않았다. 김동명 대표이사(사장)는 지난달 '인터배터리 2025'에서 "올해 상반기가 실적 저점이 될 것으로 보인다"면서 "하반기부터 나아질 것으로 기대한다"고 말했다.

그런데도 구 회장은 배터리를 그룹의 핵심 사업으로 키우겠다고 '콕' 집었다. 최근 사장단 회의에서 "변화는 더 이상 선택의 문제가 아니라 '생존'을 위해 반드시 해야 하는 일"이라며 사업구조 개편을 촉구했지만, 배터리는 해당 사항이 없다는 뜻이다.

이를 두고 구 회장이 투자 우선순위를 둬야 한다고 강조한 '지속 가능한 경쟁 우위' '진입 장벽 구축' 사업에 배터리가 해당하기 때문이라는 해석이 나왔다. 구 회장은 "모든 사업을 다 잘할 수는 없는 것이 현실"이라며 주력 사업의 시장 지배력 확대와 미래 핵심 사업(AI·바이오·클린테크) 육성에 대한 '선택과 집중'을 강조했다. 배터리는 기존 주력 사업에 포함된다.

실제로 LG[003550]그룹의 배터리 사업은 오너의 꾸준한 관심과 투자의 결실로 볼 수 있었다. 지난 1992년 구본무 선대회장이 미래 성장동력 발굴 차원에서 사업 추진을 지시한 이후 20여년간 적자를 내면서도 꾸준히 연구개발과 투자를 진행한 끝에 차별화된 경쟁력을 갖추게 됐다.

현재는 중국 내수 의존도가 높은 일부 중국 업체를 제외하면 LG에너지솔루션이 자타공인 글로벌 1위다. 구본무 선대회장과 구광모 회장의 '대 이은' 배터리 사랑이 이번에 재확인된 셈이다.

회사의 자신감도 상당하다. 김동명 사장은 지난달 말 주주총회에서 "현재의 위기가 지나면 진정한 승자가 가려질 것"이라며 "이 시기에 회사의 펀더멘털 경쟁력을 높이고, 운영 효율화에 힘써 미래의 더 큰 도약을 위한 기회로 만들어 나갈 것"이라고 밝혔다.

이진명 신한투자증권 연구원은 "LG에너지솔루션은 정책 및 수요 불확실성에도 향후 성장을 담보할 수 있는 원통형 46파이, 리튬인산철(LFP), 고전압 미드니켈 제품 수주를 통해 업종 내 차별화된 경쟁력을 입증하고 있다"고 진단했다.

sjyoo@yna.co.kr