SK·한수원 투자한 '테라파워', 美 상업용 SMR 건설 승인

글로벌 시장 진출 가속…SK·한수원·테라파워 협력 본격화

테라파워 CEO "역사적인 날…이달 중 SMR 플랜트 건설 돌입"

(세종=연합인포맥스) 유수진 기자 = 미국 소형모듈 원전(SMR) 기업 테라파워가 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단 원자력 발전소 건설을 승인받았다.

테라파워는 SK그룹(SK㈜·SK이노베이션)과 한국수력원자력(한수원)이 주요 주주로 있는 차세대 SMR 분야 선두 기업이다. 지난 2008년 빌 게이츠가 설립했다.

SK그룹은 5일 NRC가 테라파워에 SMR 건설을 허가했다고 밝혔다.

NRC가 신규 상업용 원전 건설을 승인한 것은 10년 만이다. 특히 SMR과 같은 첨단 원전 건설 승인은 미국 내 전례가 없다.

이는 테라파워가 보유한 차세대 SMR 기술의 안전성과 기술적 완성도를 공식적으로 인정했다는 의미로, 테라파워는 향후 상업화와 글로벌 사업 확대에 한층 속도를 낼 전망이다.

테라파워는 액체 나트륨 냉각 기술을 활용해 기존 원전에 비해 발전 효율과 안전성을 크게 높였다는 평가를 받는다.

끓는점이 880도에 달하는 액체 나트륨 냉각재는 더 많은 열을 흡수해 발전 출력을 높이고, 사용 후 핵연료 발생량도 기존 대비 10% 수준으로 줄일 수 있다. 친환경성과 경제성을 동시에 확보했다고 평가되는 배경이다.

특히 테라파워의 SMR 기술은 에너지저장장치를 활용해 전력 수요에 따라 발전량을 유연하게 조절할 수 있는 부하 추종 운전이 가능하다.

이에 따라 변동성이 큰 재생에너지와 보완적 시너지가 크다는 점에서 타 SMR 기술 대비 뚜렷한 강점을 지니고 있다.

테라파워는 이번 승인을 계기로 SK이노베이션[096770], 한수원과 글로벌 SMR 시장 진출을 본격화할 전망이다.

미국 와이오밍주에 세계 최초의 상업용 SMR 플랜트 건설에 착수, 2030년 실증로 가동을 목표로 개발을 추진한다.

앞서 SK[034730]㈜와 SK이노베이션은 지난 2022년 8월 공동으로 테라파워에 2억5천만 달러를 투자해 2대 주주가 됐다. 이후 테라파워의 SMR 기술 상용화와 글로벌 사업 확장 추진 등에 힘써왔다.

이듬해 3월 SK이노베이션과 한수원, 테라파워는 차세대 SMR 개발 및 사업화를 위한 업무협약을 체결하고, 소듐냉각고속로 기반 4세대 SMR의 실증과 상업용 원자로 개발 등에 협력해 왔다. 한수원은 지난 1월 SK그룹의 지분을 일부 넘겨받아 테라파워의 주주로도 합류했다.

SK이노베이션은 에너지·소재 분야에서 축적한 경쟁력에 한수원의 세계 최고 수준 원전 건설·운영 노하우를 결합해, 국내외 데이터센터 등 다양한 산업 현장에 SMR 생태계를 구축하고 전력 수급 문제 해결을 위한 맞춤형 통합 에너지 설루션을 제공하겠단 계획이다.

특히 SK는 AI, 데이터센터 등 막대한 에너지가 필요한 첨단 산업 분야에서 SMR 등을 활용한 안정적인 에너지 설루션 공급망을 확보하는 동시에 글로벌 '에너지 패권 경쟁'에서 주도권을 공고히 한다는 전략이다.

이와 관련 최태원 SK그룹 회장은 지난달 미국 워싱턴DC에서 AI 산업의 성패를 가를 핵심 변수로 '에너지 확보의 중요성'을 언급하며 "SK는 AI 데이터센터와 발전소를 함께 짓는 새로운 설루션을 준비하고 있다"고 강조했다.

또한 AI 산업이 창출하는 막대한 신규 에너지 수요에 대응하기 위해 SMR과 같은 '새로운 에너지 소스'가 필요하다고 덧붙였다.

지난해 8월에는 빌 게이츠 게이츠재단 이사장과 서울에서 만나 SMR 등 에너지 사업 분야에서 사업협력과 전략적 파트너십을 한층 강화하기로 뜻을 모았다. 게이츠 이사장은 테라파워의 이사회 의장을 맡고 있다.

크리스 르베크 테라파워 CEO는 "오늘은 미국 원자력산업에 있어 역사적인 날"이라며 "테라파워는 이달 내 상업용 SMR 플랜트 건설을 시작할 예정"이라고 밝혔다.

sjyoo@yna.co.kr