'젠슨 황 없는 엔비디아' 가능할까…AI업계 촉각

(서울=연합인포맥스) 박지은 기자 = 엔비디아의 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 중국 스파이로 의심받는 인물과의 관계로 이사회 조사를 받게 되면서 글로벌 인공지능(AI) 산업의 핵심 기업인 엔비디아의 앞날에도 불확실성이 커지고 있다.

황 CEO가 회사의 전략과 조직문화는 물론 주요 고객사와의 관계, AI 투자자금 조달까지 주도해온 만큼 그의 부재가 미칠 파장이 상당할 수 있다는 우려도 나오지만, 엔비디아의 경쟁력과 반도체 수요가 한 사람에게만 달린 것은 아니라는 평가도 제기된다.

9일(현지시간) CNN비즈니스에 따르면 마호니자산운용의 켄 마호니 CEO는 "젠슨 황이 떠난다면 상당한 불확실성이 초래될 것"이라며 "그가 엔비디아의 전략과 기업 문화, 그리고 주요 기술 기업들과의 관계에 미치는 영향력을 고려하면 더욱 그렇다"고 말했다.

그는 이어 "그런 일이 발생한다면 주가는 지금보다 훨씬 더 어려운 상황에 처할 것"이라며 "그는 기술 업계와 AI 생태계 구축에 있어 매우 중요한 인물"이라고 평가했다.

황 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업한 이후 33년간 회사를 이끌어왔다. CNN비즈니스는 엔비디아의 AI 칩에 대한 수요가 폭발적으로 증가하면서 황 CEO와 회사의 결속은 더욱 강해졌다고 짚었다.

번스타인리서치의 스테이시 라스곤 반도체 담당 수석 애널리스트는 이번 조사에 관해 "미국에서 가장 중요한 기업 중 하나이자 미국 AI 발전 경로를 설계한 인물이 이끄는 경영 체제에 대한 논란을 불러일으키고 있다"고 지적했다.

엔비디아의 이사회는 현재 미국 국가 안보나 엔비디아의 기밀이 침해되었다고 볼 만한 근거가 없다고 밝혔다.

컬럼비아대 경영대학원의 캐시 해리건 교수는 "이사회가 이번 사안을 매우 철저하게 조사할 의무가 있다"며 "만약 젠슨 황이 실제로 회사의 비공개 정보를 유출한 사실이 드러난다면 그를 해임해야 한다"고 말했다.

해리건 교수는 황 CEO와 엔비디아가 승계 계획을 공개적으로 논의한 적은 없을지라도 유능한 이사회라면 최소 두 명의 후계 후보를 육성하거나 필요할 경우 외부에서 어떤 인재를 영입해야 할지에 대해 이미 구체적인 구상을 갖추고 있었을 것이라고 봤다.

그는 이어 "이사회의 존재 이유는 주주를 보호하는 것"이라며 "만약 내일 당장 젠슨 황에게 예기치 못한 사고가 발생하더라도 회사가 계속 운영될 수 있도록 대비해야 한다"고 덧붙였다.

콜로라도대 로스쿨의 앤 립턴 교수는 이사회가 난처한 상황에 처해 있다고 분석했다. 이사회는 이번 사안을 철저히 조사할 의무가 있지만, 조사 과정에서 회사가 피해를 본 증거가 확인될 경우 엔비디아가 주주 소송에 휘말릴 위험이 커질 수 있기 때문이다.

특히 그는 엔비디아가 과거 황 CEO와 메가스피드의 관계를 대수롭지 않게 설명했던 점이 문제가 될 수 있다고 봤다. 만약 주주들이 황 CEO나 회사가 관련 사안과 위험에 대해 고의로 허위 설명을 했다는 사실을 입증한다면 주가 하락에 따른 배상을 요구할 수도 있다는 게 립턴 교수의 설명이다.

다만 황 CEO가 물러나더라도 엔비디아의 사업 기반이 곧바로 흔들리지는 않을 것이라는 견해도 나온다.

마호니 CEO는 어떤 기업도 전적으로 한 사람에게만 의존하지는 않는다며, 황 CEO가 물러난다고 해서 엔비디아 칩 수요가 즉각 사라지지는 않을 것이라고 말했다.

그는 "애플과 마찬가지로 엔비디아 역시 경쟁 우위가 특정 개인을 훨씬 뛰어넘는 수준"이라며 "더 중요한 질문은 후임자가 젠슨 황의 전략적 비전과 업계의 향후 방향을 예측하는 능력을 그대로 이어갈 수 있을지, 그리고 상황이 어려워졌을 때 새로운 리더가 어떻게 그 역량을 증명해낼 수 있을지 하는 점"이라고 설명했다.

모닝스타의 브라이언 콜렐로 선임 주식 애널리스트도 AI 학습과 데이터센터를 위해 엔비디아 반도체와 소프트웨어를 구매하는 주요 기업들이 CEO 거취의 불확실성만으로 자본지출을 줄일 가능성은 낮다고 평가했다. 다만 황 CEO가 고객사들의 반도체 구매를 지원하는 등 AI 인프라 투자자금을 끌어모으는 데 핵심 역할을 해왔다는 점은 변수로 꼽았다.

콜렐로 애널리스트는 "만약 AI 업계에서 가장 저명한 CEO가 더 이상 이런 거래를 주도하지 않게 된다면 향후 투자에 필요한 자본조달 비용이 상승할 수 있다"고 말했다.

jepark2@yna.co.kr