HD현대重 "한국 조선 3사, 공통 목표는 中 넘기 위한 생산 혁신"

숙련공 노하우에 AI 결합… 비정형 공정으로 자동화 영역 확장

"인력 대체 아닌 안전·효율 극대화"…2030년 자동화율 85% 목표

(울산=연합인포맥스) 주동일 기자 = HD현대중공업[329180]이 로봇과 피지컬 AI(인공지능) 기술을 적극 도입하며 조선 현장의 생산 시스템 혁신에 박차를 가하고 있다. 특히 숙련 작업자의 노하우를 AI 기술로 체계화해 현장의 안전과 효율성을 높이고, 2030년까지 자동화율을 최대 85%로 끌어올려 중국을 뛰어넘겠다는 포부를 드러냈다.

지난 5일 신상범 HD현대중공업 상무는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회가 울산 HD현대중공업 조선소에서 주최한 현장 설명회에 참석해 "조선 3사가 가지고 있는 공통적인 생각이라면 우리가 중국과 경쟁해서 지속적으로 경쟁력을 확보하려면 생산 시스템에 대한 혁신이 반드시 필요하다는 것"이라고 강조했다.

현재 국내 조선 공정의 로봇 자동화는 정형화된 부품을 제작하고 설치하는 단계까지 도달해 있다. 신 상무는 비정형화된 작업을 자동화하는 과제를 관건으로 꼽으며 "연말쯤 첫 관련 모델을 소개할 수 있을 것 같다"고 말했다.

이어 "내년 상반기에는 피지컬 AI를 조선에 적용하는 사례를 소개할 수 있을 것 같은데 지금 50~60% 이상 정도 진행이 되고 있다"고 덧붙였다.

글로벌 조선 시장에서 자동화율과 로봇 보유 개수 등은 막대한 정부 지원을 받은 중국이 여전히 앞서 있는 상황이다. 중국 조선 업체들은 과거 공장 전체를 자동화하려던 방식에서 벗어나 최근에는 넓은 부지의 신규 야드를 건설해 처음부터 자동화하는 방향으로 접근하고 있다.

국내 조선업계는 그간 HD현대중공업을 포함한 이른바 '빅3 기업'의 기술과 자본 위주로 발전해 왔지만, 최근 정부의 기술 개발 지원이 더해지면서 양국 간 간극도 줄어들 것으로 예상된다.

현장의 노하우를 결합한 기술적 추격에도 가속이 붙고 있다. 신 상무는 과거 4~5년 전만 해도 자동화 측면에서 중국을 극복할 수 있을지 의문이 있었지만, 국내 작업자들의 노하우와 데이터에 피지컬 AI 기술을 도입하면서 "충분히 해볼만한 싸움이 됐다"고 진단했다.

로봇 투입의 본질적인 목적은 인력 대체가 아닌 현장 안전과 작업 효율성 극대화다. 신 상무는 "로봇 투입의 가장 큰 이유는 인력 대체보다는 숙련되지 않은 사람들이 안전하고 효율적으로 일을 할 수 있게 하는 것"이라며 현재 현장 인력 수에는 거의 변화가 없다고 명확히 선을 그었다.

특히 조선 현장에서는 숙련 작업자가 시각과 청각 등 오감을 동원해 수행하는 '암묵지'의 자동화가 핵심 과제로 꼽힌다. HD현대중공업은 이러한 복잡한 숙련 기술을 AI와 멀티 센서로 구현하기 위해 엔비디아 등 글로벌 IT 기업과 협력해 다양한 AI 모델을 개발 중이다.

현재 HD현대중공업은 75% 수준의 공정 자동화를 이뤄내며 조선 3사 중 가장 먼저 실질적인 적용 단계를 높여가고 있다. 회사는 오감과 노하우를 접목한 AI 스마트 야드 구축을 통해 오는 2030년까지 자동화율을 80~85% 수준으로 끌어올리려 한다.

이날 함께 참여한 이준엽 HD현대중공업 전무 역시 "중국과 치열한 경쟁을 하고 있는데, HD현대중공업이 지난 54년간 쌓아온 모든 역량은 사람에게 축적돼 있다"며 "이걸 디지털 자산으로 변환하는 숙제가 놓여있고 이 과정을 거쳐야 중국 조선업계와의 경쟁에서 살아남을 수 있다"고 강조했다 (※이 기사는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회 지원을 받아 작성됐습니다).

diju@yna.co.kr