'AI 중앙은행' 엔비디아, 광대한 금융 시스템 문제로 이어진다

(서울=연합인포맥스) 권용욱 기자 = 엔비디아의 젠슨 황 최고경영자(CEO)를 둘러싼 불륜 및 스파이 의혹 등이 큰 파장을 낳고 있다. 이번 문제는 인공지능(AI) 산업을 지원하기 위해 엔비디아가 구축한 촘촘히 연결된 금융 네트워크 전체로도 확산할 수 있기 때문이다.

11일(현지시간) 월스트리트저널 등에 따르면 엔비디아 이사회는 황 CEO의 해임을 준비하고 이르면 이날 회의를 열어 그의 거취를 결정한다.

황 CEO는 지난 일요일 직원들에게 보낸 서한에서 아내에게 부정행위를 저질렀다는 사실을 인정하고, 부부 사이의 신뢰를 저버린 데 대해 사과했다.

해당 혼외 관계 상대는 메가스피드 임원 앨리스 황이다. 메가스피드는 엔비디아의 주요 고객사로 싱가포르에 본사를 두고 있다.

이어서 뉴욕타임스(NYT)는 익명의 인물 5명을 인용해 황 CEO가 사내 임원과 혼외 관계를 가졌다고 보도했다.

보도 이후 엔비디아 주가는 시간 외 거래에서 8% 넘게 빠졌다.

엔비디아에 심각한 문제가 생기면 파장은 광범위한 시스템적인 피해를 줄 수 있다. 이 회사는 산업 성장을 돕기 위해 다른 기업들에 수천억 달러 규모의 재정적 약속을 했으며, 이로 인해 'AI의 중앙은행'이란 별명을 얻었다.

연방준비제도(Fed·연준)와 여타 금융 기관들은 예상치 못한 사건이 세계 금융 시스템을 불안정하게 할 가능성을 감시하기 위해 AI 인프라 구축 상황을 예의주시하고 있다.

지난 7월에도 연준 당국자들은 AI섹터에 문제가 발생할 경우 '광범위한 자산 가격 재산정'이 일어날 가능성을 논의했다.

전문가들에 따르면 아직은 지난 2007~2008년 금융 위기의 재현 가능성은 낮은 것으로 평가된다.

미국 연방예금보험공사(FDIC)를 이끌었던 전 정부 규제 당국자인 쉴라 베어는 "엔비다아가 은행과 같은 의미에서 결코 대마불사가 아니다"고 말했다.

부실 은행과 달리 엔비디아는 갑작스러운 신뢰 상실에 취약하지 않고, 문제가 생기더라도 고객이 사고 싶어 하는 제품을 여전히 생산할 것이기 때문이다. 또한, 막대한 자기자본이 완충 지대 역할도 해준다.

다만, 규제 당국은 은행과 더 넓은 금융 시스템이 엔비디아 및 그와 유사한 기업들에 노출되어 있는 위험 범위를 주의 깊게 지켜볼 필요가 있다고 베어는 지적했다.

그는 "엔비디아가 쓰러진다면 매우 엄청난 파장을 불러일으킬 사건이 될 것"이라고 말했다.

시장 참가자들은 실적 발표를 앞둔 엔비디아에 큰 기대를 걸고 있었다. 업계에 따르면 이번 회계연도 매출은 두 배 이상 증가한 뒤 향후 2년 동안 다시 약 두 배로 늘어날 것으로 예상됐다.

다만, 황 CEO가 중국 스파이 혐의를 받고 있는 여성과의 관계를 두고 FBI, 의회, 엔비디아 이사회의 조사를 받게 되면서 그의 해임 가능성을 포함해 분위기가 급격히 악화할 가능성을 배제할 수 없게 됐다.

금융 당국은 AI 붐을 뒷받침했던 많은 요인이 동시에 반전될 가능성을 주시하고 있다. 예를 들어 엔비디아 GPU 칩의 가치가 하락한다면, 투자자들은 칩을 사기 위해 돈을 빌린 기업들이 채무를 상환할 수 있을지 의문을 갖게 될 수 있다.

그런 경우 거대 기술 기업들이 업계의 다른 기업들에 제공했던 재정적 지원은 이들 자신의 성장에 갑작스러운 걸림돌이 될 수 있다. 기술 기업들은 자기자본이 하락하는 동시에 신용 문제를 겪게 될 것이기 때문이다.

빅테크들의 문제는 기술주 투자자들의 포트폴리오뿐만 아니라 경제 전반에도 문제를 일으킬 수 있다.

국제통화기금(IMF)에서 글로벌 시장 분석 부서를 총괄하는 제이슨 우 부국장은 "경제와 금융 시장이 모두 동일한 기반 위에 서 있기 때문에 이(기술 기업들의 크레디트 문제)는 실질적인 우려"라며 "경제와 금융 두 영역 사이에서 문제가 서로 강화 효과를 낼 수 있다"고 진단했다.

우 부국장은 지난달 발표한 IMF 세계 금융 안정 보고서에서 AI 기업 및 투자자들의 레버리지 증가가 더욱더 광범위한 문제를 유발할 가능성을 경고한 바 있다.

초대형 빅테크인 이른바 하이퍼스케일러들은 15조 달러 규모의 투자등급 채권 시장에서 불과 2년 만에 채권 발행 비중을 1%에서 10%로 늘렸다. 헤지펀드와 개인 투자자들은 주식을 사기 위해 빚을 내거나 레버리지가 내장된 펀드에 투자함으로써 위험한 베팅을 더욱 위험하게 만들었다.

엔비디아는 이 모든 것의 중심에 있다.

엔비디아 칩을 사용해 데이터 센터를 짓고 다른 기업에 용량을 대여하는 '네오클라우드' 기업들을 지원하기 위해 엔비디아는 반복적으로 개입해 왔다.

엔비디아는 이들 기업으로부터 최대 360억 달러 규모의 클라우드 서비스를 구매하기로 약정했다고 지난 7월 밝힌 바 있다. 이는 엔비디아가 자사 AI 칩의 고객을 확보하는 데 도움이 되며, 이들 기업이 더 쉽게 자금을 조달하도록 돕는다.

우 부국장은 이러한 형태의 거래 구도를 '순환 금융'이라고 명명했다. 사업이 성장할 때 거대 기업이 고객사의 제품 구매를 돕는 것은 생산적일 수 있지만, 엔비디아가 자신의 의무를 이행하지 못한다면 돈을 빌린 기업들과 대출을 해준 은행들로 파장은 퍼지게 된다.

상대적으로 불투명한 사모 신용 펀드들도 AI붐에 거액을 대출해 주었고, 이들이 어떻게 견뎌낼지는 규제 당국자들 사이에서도 논쟁거리다.

엔비디아의 다른 의무로는 특정 조건에 따라 오픈AI와 SB 에너지가 계획한 오하이오주의 대형 데이터 센터 프로젝트에 대한 1천50억 달러 규모의 단계적 보증도 포함된다. 엔비디아는 월가 금융 회사들의 5천억 달러 규모 신용 프로그램 중 최대 1천250억 달러를 보증하기로 약속했다.

이러한 의무들은 다양한 형태로 존재하며, 만약 이행 청구가 들어오더라도 한꺼번에 만기가 돌아올 가능성은 작다. 컬럼비아 경영대학원의 재무학 교수인 스틴 반 뉴버그는 이를 전체적으로 4천억 달러 규모로 추정했다.

지난 며칠 동안 엔비디아의 악재는 주가에 독자적인 움직임을 보였다. 이번 주 엔비디아 주가가 하락하는 동안 대부분의 네오클라우드 기업 주가는 회복세를 보였다. 이는 투자가들이 현재로서는 엔비디아의 문제를 회사 개별의 특수한 상황으로 보고 있음을 시사한다.

반 뉴버그 교수는 "그럼에도 불구하고, AI 트레이딩이 갑자기 벽에 부딪힐 때 발생하는 금융 위험을 완전히 배제할 수는 없다"며 "중앙은행 당국자들은 분명 이에 대해 '매우, 매우, 매우' 불안해하고 있으며 깊이 고민하고 있다"고 설명했다.

ywkwon@yna.co.kr