주주환원 미루고 2조 투자…현금많은 저PBR 현대제철의 배수진

비핵심 자산 매각으로 실탄 확보…연 2조 규모 설비투자

미국 전기로·LNG 자가발전·CDQ 등 차세대 공정 집결

(서울=연합인포맥스) 주동일 기자 = 철강 업황 침체와 주가 저평가가 겹친 현대제철[004020]이 주주환원 정책 발표까지 내년으로 미루며 미래 성장을 위한 배수진을 쳤다.

현금 창출 능력과 그간 자산 매각으로 확보한 현금을 차세대 설비와 대규모 해외 프로젝트에 대거 투입해 당분간 반등의 발판을 마련하는 데 전념할 전망이다.

12일 관련 업계에 따르면 현대제철은 철강 시황 둔화에도 매년 1조7천억~2조원에 달하는 영업활동 현금흐름을 유지하고 있다.

여기에 경영 효율화를 위해 추진한 비핵심 자산 매각까지 단행해 이른바 '실탄'을 넉넉히 축적했다.

올해 초 단조 자회사인 현대아이에프씨 지분 100%를 3천393억원에 매각 완료하고, 현대비앤지스틸 지분 10%(약 232억원)와 중국 충칭·베이징·청도 법인 지분을 순차 정리했다. 올해 상반기 말 기준 연결 현금 및 현금성 자산은 2조1천675억원(별도 1조9천412억원)까지 늘었다.

확보한 현금흐름은 온전히 대규모 설비투자로 직행하고 있다. 2022년 연간 9천억원 수준이던 설비투자 규모는 2024년 약 1조4천300억원으로 대폭 늘고, 최근 연간 2조원을 상회하는 자금이 집행될 정도로 적극적인 투자 행보를 보이고 있다.

현재 진행 중인 핵심 투자는 미래 친환경 철강 시장 선점과 원가 경쟁력 강화에 초점이 맞춰져 있다. 미국 남부 루이지애나주에 현대자동차그룹, 포스코와 공동 투자하는 약 58억달러 규모의 자동차 강판 특화 전기로 제철소(HPLS) 건설이 대표적이다. 이 중 현대제철은 14억6천만달러를 출자했다.

이 밖에 당진제철소 LNG(액화천연가스) 자가발전소 신설, 코크스 건식냉각설비(CDQ) 구축 등을 진행 중이다. 저탄소 고급강 생산 체제인 '신 전기로(Hy-Cube)', 전기로-고로 복합 프로세스 개발에도 투자를 아끼지 않고 있다.

하지만 다년간 단행한 과감한 투자에도 주가순자산비율(PBR)은 0.1~0.2배 수준에 머물러 '저PBR' 기업으로 지정되는 등 이렇다 할 투자자 반응을 얻지 못하고 있다.

올해 4분기로 예정했던 기업 밸류업 및 주주환원 정책 발표도 내년으로 연기했다. 업황 침체 속에서 배수진을 치고 당장의 주주환원보다 기업의 미래에 적극 투자하겠다는 전략이다.

증권가에서는 우려와 기대가 섞인 평가가 나왔다. 투자 성과와 업황 회복이 맞물리는 시점에 저평가가 해소될 수 있지만, 영업이익보다 자본지출과 차입 부담이 선행될 수 있다는 우려다. 실적 개선 기대가 계속 늦춰진 점도 거론됐다.

박광래 신한투자증권 애널리스트는 "현대자동차[005380]·기아[000270]향 자동차 강판 등 초기 수요처를 확보했다는 점은 긍정적"이라면서도 "2027~2028년 영업이익보다 자본 지출 및 차입 부담이 선행되는 것은 불가피할 것"이라고 내다봤다.

신영증권 박진수 연구원은 "그간 실적 개선 기대가 반복적으로 이연됐지만, 현 밸류에이션은 이익 회복 가능성을 반영하지 않은 수준"이라며 "4분기를 기점으로 개선세가 확인되면 과도한 할인은 점진적으로 해소될 수 있을 전망"이라고 말했다.

diju@yna.co.kr