턱에도 관절염이 생길 수 있다?

턱관절은 머리뼈와 턱뼈를 연결하는 관절로, 양쪽 귀 앞에 위치한다. 턱관절은 하루 종일 일하는 기관이다. 음식을 먹을 때, 대화를 할 때, 웃거나 하품을 할 때는 물론이고, 호흡을 할 때, 자는 동안 이를 갈 때도 턱관절이 움직이고 있으니 말이다. 이런 턱관절에 문제가 생긴다면? 당연히 일상생활이 어려워질 터. 턱관절 장애를 예사로 넘기지 말아야 하는 이유다.

턱관절에 문제가 생겼을 때 가장 흔히 나타나는 증상은 턱에서 ‘딱딱’ 소리가 나는 것이다. 이 소리는 턱관절 사이 디스크가 빠져나왔다가 다시 끼어들어 가면서 발생하는 것인데, 심해지면 디스크가 제자리로 들어가지 않아서 입이 잘 안 벌어지기도 한다. 이후 상태가 심해지면 안면 비대칭, 어깨와 목의 통증, 이명, 두통, 불면증 등이 나타나기도 한다.

실제로 국내 연구진이 발표한 여러 연구 결과에 따르면 턱관절 장애 환자의 67%가 두통을, 30%는 이명을 겪는다고. 턱관절 통증이 오래가면 뇌신경계가 흥분하면서 신호 전달에 이상이 생기고, 턱관절에 생긴 염증이 청신경에 영향을 미쳐 이 같은 증상이 발생하는 것으로 연구진들은 추정한다.

턱관절 장애도 만성화되면 퇴행성관절염으로 진행될 수 있다. 턱관절 연골이 닳아 표면이 파괴되는 퇴행성관절염으로 발전하면 영구적인 안면 비대칭이 발생할 수 있는데, 이 정도까지 진행되면 치료가 복잡해지고, 완치를 기대하기도 어렵다.

만약 턱에 있는 디스크가 빠지거나 염증이 심해진다면 최악의 경우, 뼈가 녹아 인공관절 수술까지 할 수도 있다고. 이에 턱관절 장애 초기에 적절한 조치를 받는 게 무엇보다 중요하다.

자신이 턱관절 장애를 가지고 있는지는 자가 진단만으로도 어느 정도 알 수 있다. ①귀 앞부분에 위치한 턱관절 부위에 통증이 있다 ②턱에서 ‘딱’ 또는 ‘덜거덕’ 소리가 난다 ③입을 벌릴 때 턱 근육이 부드럽지 않고, 불편함이 느껴진다면 턱관절 장애를 의심할 수 있다.

자턱관절 장애가 없을 때도 몸이 피곤할 때 위와같은 증상이 나타날 수 있다. 아주 가끔, 어쩌다 한 번 증상이 발생하되, 평소에 괜찮다면 진료를 받을 필요가 없지만 증상이 자주 반복되거나 수주 간 지속된다면 치과 전문의를 찾아 검사를 받아볼 것을 권한다.

턱관절 건강을 위해서는 이를 악무는 습관을 피하고, 긴장한 턱 근육 이완을 위해 따뜻한 물수건으로 찜질해 주는 것도 좋은 방법. 턱을 목도리 등으로 충분히 감싸 따뜻하게 유지하는 것도 도움이 된다.

턱 근육을 이완하는 운동을 하는 것도 좋다. ①혀를 위 앞니 안쪽에 가볍게 대고, 혀가 이에서 떨어지지 않을 정도까지 최대한 입을 벌려 6초 동안 유지하는 것을 6회 반복 ②턱을 가슴 쪽으로 똑바로 당겨서 턱이 두 겹이 되게 하고, 3초간 유지, 10회 반복하면 긴장된 턱 근육을 풀어줄 수 있다고 하니 참고하자.