뇌는 언제나 청춘, 슈퍼에이저

나이가 들면서 자꾸만 깜박하는 일이 잦아지고, 기억력이 예전 같지 않다는 말을 종종 듣는다. 보통 나이가 들면 신체 기능이 점차 저하되듯, 뇌의 인지 기능도 감소하는 것이 일반적이다. 기억력 역시 마찬가지다. 뇌의 기능 저하로 인해 집중력이 약해지고 기억력이 떨어지는데, 이는 지극히 자연스러운 노화 현상이다.

하지만 최근에는 이런 일반적 노화의 틀을 깨는 ‘슈퍼에이저’의 존재가 주목받고 있다. 슈퍼에이저는 80세가 넘었음에도 50~60대 중년과 같은 뛰어난 인지 능력을 유지하는 사람을 의미한다. 전체 노인 인구 중 약 4~5% 수준으로 매우 드물게 나타난다.

이들이 특별한 이유는 뇌의 신경가소성, 즉 뇌가 스스로 새로운 신경 연결을 만들고 적응하는 능력이 뛰어나기 때문이다. 이러한 능력은 노화가 반드시 기억력 저하로 이어지지 않음을 보여주는 중요한 증거다. 또 꾸준한 뇌 건강 관리와 올바른 생활 습관을 통해 활기차고 건강한 노년을 보낼 수 있음을 시사한다.

해외에서는 오래전부터 슈퍼에이저에 대한 연구가 활발히 진행되어 다양한 특성이 밝혀졌다. 그중 하나는 기억과 깊은 연관이 있는 대상피질이 일반 노인에 비해 더 두껍다는 점이다. 또한 알츠하이머병과 관련된 신경 손상도 비교적 적게 나타나는 것으로 알려졌다. 기억력 유지에 중요한 해마는 보통 매년 약 1%씩 크기가 줄어들지만, 슈퍼에이저의 해마는 크기 변화가 거의 없어 인지 기능 유지에 큰 역할을 하는 것으로 나타났다.

복잡한 사고 능력과 문제 해결, 계획 기능을 담당하는 전두엽도 슈퍼에이저에서 차이가 관찰된다. 전두엽은 판단, 적응, 감정 조절 등 일상생활에 필수적인 뇌 부위인데, 슈퍼에이저의 전두엽은 일반 노인보다 상대적으로 크고 활발하게 작용한다. 이들은 복잡한 문제를 신속히 해결하며 새로운 상황에도 유연하게 대처하는 뛰어난 능력을 갖췄다. 이러한 뇌의 구조적·기능적 차이가 노화에도 불구하고 높은 인지 능력을 유지할 수 있는 중요한 이유로 여겨진다.

고령임에도 뇌가 젊고 건강하다고 해서 유전자가 특별하거나, 남다른 비법이 있는 것은 아니다. 평소 어떤 생활 습관을 갖고 있는지, 그리고 얼마나 꾸준히 실천하는지가 뇌 건강의 중요한 지표다. 실제로 여러 연구에서 몇 가지 중요한 생활 습관이 공통적으로 발견된다.

가장 먼저 ‘규칙적인 운동’은 뇌 건강에 매우 큰 도움이 된다. 꾸준한 운동은 뇌 속 기억력을 담당하는 해마의 위축을 늦추고, 신경세포의 재생을 촉진하는 역할을 한다. 특히 운동 중에 분비되는 BDNF(뇌유래신경영양인자)는 새로운 신경세포를 생성하고 연결하는 데 필수적인 단백질로, 뇌가 더 효율적으로 기능하도록 돕는다. 가벼운 근력 운동이나 유산소운동만으로도 충분히 뇌에 산소와 영양을 공급해 노화를 늦출 수 있다.

둘째, ‘기록하는 습관’ 역시 해마 건강을 강화하는 데 큰 역할을 한다. 일기 쓰기, 메모하기, 글쓰기 등 뇌를 적극적으로 사용하는 활동은 뇌 신경망을 자극해 뇌 인지 기능의 퇴화를 막는 데 도움을 주기 때문이다. 기억을 떠올리고 정리하는 행위 자체가 뇌를 단련하는 좋은 방법이므로, 그날의 일이나 감정을 간단하게 메모하는 습관을 들이면 도움이 된다.

셋째, ‘사회적 교류’가 풍부할수록 노화 방지에 효과적이다. 다양한 사람과의 빈번한 소통 및 사회 참여는 전두엽 기능의 강화와 밀접한 연관성을 보인다.

전두엽은 사고력, 계획력, 감정 조절 등 고차원적인 인지 능력을 담당하는 뇌의 핵심 부위로, 사회적 관계망을 풍부하게 맺을수록 해당 영역이 보다 건강하게 유지되어 치매 위험을 현저히 낮추고 전반적인 인지 건강 유지에 기여한다. 활발한 사회 활동이 뇌 기능 저하를 예방하는 효과적인 전략 중 하나인 셈이다.

슈퍼에이저는 타고난 게 아니라 만들어진 결과다. 따라서 무엇보다 중요한 것은 ‘꾸준함’이다. 어떤 일이든 단기간에 이루기 어렵듯, 슈퍼에이저 역시 오랜 시간 꾸준히 실천하는 습관을 가져야 한다. 이러한 작은 노력이 쌓이면 시간이 지날수록 건강한 뇌를 지키는 견고한 기반이 된다. 오늘부터 자신만의 꾸준한 습관을 만들어 슈퍼에이저의 삶에 한 걸음 더 다가가 보자.