외부 원인 물질에 노출된 뒤 짧은 시간에 여러 장기에 급격한 알레르기 증상이 생기는 것이다. 전신적인 중증 알레르기 질환으로 불린다. 증상이 나타난 뒤 즉각 처치하지 않으면 사망에 이를 수 있다. 한국인보다 알레르기 질환이 많은 미국에서는 한 해 200명 정도의 알레르기 환자가 아나필락시스로 사망한다.
아나필락시스 원인 물질은 식품 약물 곤충 등 다양하다. 식품 중에는 땅콩 게 새우 생선류 우유 달걀 과일 메밀 콩 밀 등이 대표적인 원인 물질이다. 약물 때문에 생기기도 한다. 해열진통제, 항생제, 조영제 등도 원인 물질이다. 꽃이 피는 봄에 많은 벌이나 개미도 예외는 아니다. 급격한 온도 변화와 운동도 원인이 될 수 있다. 음식물 의존성, 운동 유발성 아나필락시스는 특정 음식물을 섭취한 뒤 2~4시간 안에 운동할 때 발생하기도 한다.
정확한 원인을 알 수 없거나 우발적으로 일어나는 일도 있다. 국내 아나필락시스 환자는 꾸준히 늘고 있다. 2012년 1만1578명이던 환자는 2016년 1만7415명으로 증가했다.
알레르기 물질이나 특정 자극에 노출된 뒤 즉시 혹은 수십 분 안에 증상이 나타나면 아나필락시스를 의심할 수 있다. 알레르기 증상은 원인 물질과 개인에 따라 다르게 나타난다. 가려움, 발진, 입술이나 혀 등 입안이 부풀어 오르는 피부 증상이 가장 흔하다. 증상이 나타난 뒤 시간이 지나면 대부분 합병증 없이 회복되지만 심장이나 뇌에 질환이 있으면 심한 저혈압으로 장기 손상이 생길 수 있다. 혈관부종, 호흡 곤란, 어지럼, 쇼크 등의 증상이 나타날 가능성도 있다. 적절히 치료하지 않으면 심한 알레르기 반응으로 사망에 이를 수 있다.
급성 증상이 생기면 응급조치를 해 혈압을 높이고 기도를 확보하는 것이 중요하다. 산소를 공급하고 에피네프린, 천식완화제, 스테로이드, 항히스타민제 등을 투여해야한다.
