월마트, 알파봇과 드론으로 아마존과의 경쟁에서 살아남다

배달 음식을 주문하니 30분 만에 드론이 마당에 착륙했습니다. 집 냉장고를 열어보니 어제 주문한 신선식품이 가득해요. 이것은 SF영화가 아니라, 지금 미국에서 일어나고 있는 현실입니다.

한때 아마존에 밀려 '오프라인 공룡의 몰락'으로 여겨졌던 월마트가 드론, 로봇, AI로 화려하게 부활했어요. 오프라인 매장을 거대한 기술 실험실로 바꾼 월마트의 디지털 전환 이야기를 살펴볼게요.

미국 조지아주 애틀랜타의 한 공원. 스마트폰 앱으로 달걀 1팩과 커피 1병을 주문하자, 얼마 지나지 않아 하늘에서 드론이 나타납니다. 주문한 지 30분, 드론이 이륙한 지 불과 5분 만에 배송이 완료됐어요.

이건 월마트가 알파벳의 자회사 ‘윙(Wing)’과 협력해 운영 중인 드론 배송 서비스예요. 2023년 8월 댈러스-포트워스 지역에서 처음 시작했고, 2025년 6월에는 애틀랜타, 휴스턴, 올랜도 등 100개 매장으로 확대됐어요.

2026년 1월, 월마트는 더 큰 계획을 발표했어요. 향후 1년 동안 150개 매장을 추가해, 2027년까지 로스앤젤레스에서 마이애미까지 미국 전역에 270개 이상의 드론 배송 거점을 구축한다는 계획이었죠. 이는 약 4,000만 명의 미국인이 드론 배송을 이용할 수 있게 되는 규모예요.

윙 드론은 최대 2.3kg의 물품을 싣고 편도 최대 9.6km를 비행할 수 있어요. 평균 배송 시간은 불과 5분, 최대 30분 안에 배송이 완료됩니다. 교통체증도, 신호 대기도 없이 AI가 계산한 최단 거리로 날아가기 때문이에요.

최근 발표한 '윙'의 발표에 따르면, 상위 25%의 고객은 주 3회 드론 배송을 이용하고 있어요. 2025년 하반기 배송량은 상반기 대비 3배나 증가했는데요. 사람들이 가장 많이 사는 품목은 달걀, 다진 소고기, 레몬, 로티서리 치킨, 레드불 등이에요.

월마트의 혁신은 하늘 배송만이 아니에요. 2019년 론칭한 ‘인홈(InHome)’ 서비스는 배송 직원이 고객의 집 안으로 들어가, 냉장고 안에 직접 식료품을 넣어주는 서비스예요. 말 그대로 배송의 마지막 1미터까지 파고든 셈이죠. 인홈 서비스는 월 19.95달러를 내면 집 안까지 무제한으로 배송받을 수 있는데요. 피츠버그, 캔자스시티, 베로비치 등에서 100만 명 이상이 사용 중이에요.

또한 12월부터는 인홈 반품 서비스도 시작했어요. 반품할 상품을 부엌에 올려놓으면, 배송 직원이 다음 배송 때 함께 수거하는 방식이에요. 일회용 포장재 없이 재사용할 수 있는 전용 가방을 사용하기 때문에 친환경이라는 장점도 있어요.

낯선 사람이 우리 집으로 들어온다면 당연히 불안할 수도 있겠죠. 월마트는 이 우려를 해소하기 위해 철저한 보안 시스템을 갖췄어요. 애플과 구글 네스트 출신 엔지니어가 설립한 스마트 도어락 브랜드 ‘레벨 홈(Level Home)’과 협력해, 고객에게 스마트 도어락을 제공하죠. 배송 직원은 지정된 배송 시간에만 도어락을 사용할 수 있는 일회용 액세스 코드를 받아요. 배송이 끝나면 즉시 코드가 무효가 되고요.

인홈 배송 직원은 유니폼에 착용한 보디캠을 켜고 모든 과정을 실시간 스트리밍·녹화해요. 고객은 스마트폰으로 배송 직원이 문을 열고 들어와 냉장고에 상품을 넣은 뒤 나가는 모습을 실시간으로 지켜볼 수 있죠. 카메라가 작동하지 않으면 문이 열리지 않는 안전장치도 있고요.

드론과 인홈 서비스가 고객과의 접점이라면, 뒤에서 이 모든 것을 가능하게 만드는 인프라가 있어요. 바로 ‘알파봇(Alphabot)’이라 불리는 자동화 로봇 시스템이에요. 알파봇은 축구장만 한 20,000평방피트(약 1,858㎡) 창고에서 작동하는 AGV(무인운반차) 시스템이에요. 월마트가 2016년부터 Alert Innovation과 공동 개발한 이 시스템은 2019년 뉴햄프셔주 세일럼 매장에서 처음 가동됐어요.

모듈식 보관 구조물 안에서 3차원으로 이동하는 소형 로봇 30여 대가 약 4,500개의 식료품 위치를 관리해요. 주변·냉방·냉동 온도 구역을 모두 커버하며, 고객이 온라인으로 식료품을 주문하면 로봇들이 빠르게 물건을 찾아 직원의 작업장까지 운반하죠.

알파봇은 인간 상품을 골라내는 직원 ‘피커’ 대비 10배 빠른 속도로 주문을 처리해요. 재고 정확도는 99.5%에 달하고, 평균 주문 처리 시간은 5분 이내예요.

더 중요한 건 학습 능력이에요. 알파봇은 주문 정보를 실시간으로 공유하며 지속적으로 학습해요. 예를 들어, ‘이 두 브랜드의 파스타는 보통 함께 구매된다’라거나 ‘이 소비자는 이 상품을 자주 산다’라는 패턴을 파악해 대체 상품 추천까지 자동으로 처리해요.

월마트의 픽업 자동화 및 디지털 운영 책임자 브라이언 로스는 “알파봇은 시간을 절약하고 정확도를 높이며, 전반적인 온라인 식료품 배송 프로세스를 향상한다”라고 말했어요. 직원들은 단순 반복 작업에서 벗어나 고객 서비스에 더 집중할 수 있게 됐죠.

월마트의 기술 혁신은 분명 인상적이에요. 하지만 해결해야 할 과제도 남아 있습니다.

미국 언론 TODAY.com이 3만 명을 대상으로 설문 조사한 결과, 응답자의 89%가 인홈 서비스에 반대했어요. 집 안 카메라, 냉장고 진입에 대한 근본적인 불안감이 있거든요.

또한, AI 쇼핑이 확대되면서 구매 패턴, 선호도, 생활 습관 등 방대한 개인 데이터가 수집돼요. 이 데이터가 어떻게 활용되고 보호되는지에 대한 투명성 확보가 필요해요

자동화가 일자리를 없앤다는 우려도 있어요. 그러나 월마트는 다른 시각을 제시해요. 존 퍼너 CEO는 알파봇 도입이 인력 감축을 의미하지 않는다며, 육체노동 대신 지적 판단을 돕는 조력자라고 강조했어요.

실제로 월마트 물류센터의 직원들은 기존에는 하역·분류 작업을 했지만, 이제는 로봇 관리자, 데이터 분석가, 배터리 전문가로 역할이 바뀌고 있어요. 하지만 모든 직원이 새로운 역할로 전환할 수 있는 건 아니에요. 일부 직무는 불가피하게 감소할 수밖에 없고, 이에 대한 사회적 안전망이 필요해요.

드론 배송이나 인홈 서비스는 혁신적이지만, 여전히 대도시 중심으로 운영돼요. 소도시나 농촌 지역은 여전히 소외되고 있어요. 이는 디지털 격차를 심화시킬 수 있어요. 기술이 발전할수록 혜택받는 사람과 그렇지 못한 사람의 차이가 더 벌어지는 거죠. 혜택받는 지역으로의 쏠림 현상도 우려되는 부분이고요.

최근 월마트는 구글 제미나이와 손을 잡고 본격적인 에이전트 주도 상거래 시대를 열었어요. 앞으로 고객은 제미나이 앱에서 “늘 먹던 우유랑 저녁 요리 거리 좀 주문해 줘”라고 말하는 것만으로 쇼핑을 끝낼 수 있어요. 제미나이가 사용자의 구매 이력과 실시간 재고를 파악해 주문을 완료하고, 구글 월렛으로 즉시 결제까지 마치는 방식이에요.

월마트는 겉모습은 여전히 유통 기업이지만, 사업의 본질은 완전히 기술 중심 기업으로 탈바꿈했어요. 이 과정에서 프라이버시 침해나 일자리 변화 같은 부작용도 생기지만, 이는 피할 수 없는 흐름이자 비전에 다가가기 위한 동력이에요.

“고객이 원하는 것을, 원하는 시간과 장소에서 얻을 수 있게 돕는 것”

기술은 결국 고객 경험이라는 이 한 문장을 실현하기 위한 도구예요. 그리고 이 집요한 실험이 오프라인 유통 공룡을 다시 정상으로 끌어올렸어요. 디지털 전환의 성공은 최신 기술의 도입량이 아니라, 그 기술이 고객의 실제 불편을 얼마나 정확히 해결하느냐에 달려 있음을 월마트는 증명하고 있어요.