뉴 스페이스 시대의 도래와 우주 제조

○ 뉴 스페이스(New Space) 시대가 열리면서 우주는 탐사 대상을 넘어 새로운 산업의 현장으로 변모

• 뉴 스페이스는 냉전 시대 정부 주도의 우주 개발 방식인 ‘올드 스페이스(Old Space)와 대비되는 개념으로, 민간 기업이 본격적으로 우주 개발에 참여해 경제적 이익을 창출하는 새로운 산업 흐름을 뜻함
  - 과거 국가가 독점했던 안보·공익 목적의 우주 개발 패러다임이 경제적 이익을 추구하는 민간 주도의 상업적 목적으로 전환 중임
  - 미국의 우주 기업 스페이스엑스를 위시한 혁신적인 민간 기업들이 자본과 기술력을 앞세워 우주 산업 전반에 진출해 새로운 생태계를 조성 중임

○ 민간 주도의 우주 개발이 본격화되며 발사 비용이 획기적으로 낮아짐에 따라 우주에서 제품을 제조해서 지구로 가져오는 방식이 가능해짐

• 과거 우주왕복선 시절 킬로그램당 5만 달러 이상이었던 발사 비용은 스페이스엑스의 발사체 팰컨 9(Falcon 9)의 등장으로 2천5백~4천 달러 수준으로 대폭 낮아짐
  - 팰컨 9는 스페이스엑스가 개발한 세계 최초의 상업용 재사용 궤도 로켓으로 1단 부스터에 9개의 엔진을 장착(이름의 ‘9’가 여기서 유래). 가장 큰 특징은 재사용이 가능하다는 점으로, 1단 부스터가 발사 후 스스로 착륙·회수되어 동일 부스터를 수십 회 재사용할 수 있음
  - 스페이스엑스는 이러한 방식을 활용해 발사 비용을 획기적으로 낮추며 현재까지 400회 이상 발사에 성공했으며, 스타링크 위성 발사와 국제우주정거장 화물・승무원 수송에 주로 활용되면서 뉴 스페이스 시대를 여는 데 결정적 역할을 함
• 향후 발사 비용이 킬로그램당 100달러 이하로 하락해 물류비용이 생산된 부가가치보다 낮아지면, 지구에서 구현하기 어려운 제품을 생산·가공하는 ‘우주 제조’가 본격화될 전망

○ ‘우주 제조’란 지구 저궤도 이상의 우주 공간에 플랫폼을 띄우고, 지구상에서 구현하기 힘든 미세 중력과 초고진동 환경을 활용하여 고부가가치 제품을 생산하는 행위를 의미

• 고부가가치 제품을 생산해 지구로 가져오는 ‘지구 회수 방식’과 달·화성 등의 현지 자원을 활용해 우주 구조물이나 인프라를 건설하는 ‘우주 현지 조달 방식’이 존재
• 지구상의 모든 제조업은 ‘중력(1g)’과 ‘대기(1atm)’라는 고정된 환경의 제약을 받지만, 우주 제조는 이를 탈피해 물리적 환경을 선택 가능한 변수로 전환 가능
  - 공장의 입지 조건이 ‘인건비가 저렴한 곳’이나 ‘자원이 풍부한 곳’을 넘어, ‘물성을 최적화할 수 있는 곳’인 우주로 확장됨에 따라 제조 기술의 한계를 뛰어넘는 초격차 제품을 생산 가능