통증 없는 건강한 삶

대상포진은 ‘띠 모양의 발진’이라는 뜻처럼, 수두-대상포진(Varicella-zoster) 바이러스로 인해 발병하는 감염 질환이다. 몸속 신경절에 잠복해 있던 수두 바이러스가 면역체계가 약해졌을 때 다시 활성화되어 피부에 발진을 일으키고 극심한 통증을 유발한다. 어린 시절 수두를 앓았거나 백신을 접종한 사람 모두 대상포진에 걸릴 위험이 있다.

특히 대상포진은 면역력이 약한 노년층과 50대 이후 중장년층에서 발병률이 높다. 실제 대상포진 환자의 절반 이상이 50~60대며, 50세 이상 인구 3명 중 1명은 일생 동안 대상포진을 겪는다고 한다. 나이가 들수록 면역 방어력이 감소하기 때문에 잠복한 바이러스가 쉽게 깨어나 발병 위험이 커지는 것이다. 게다가 고혈압이나 당뇨병 등 만성질환을 앓고 있다면 더욱 각별한 주의가 필요하다.

대상포진은 신경을 침범하는 질환의 특성상 극심한 통증을 동반한다. 사람마다 증상과 강도가 다르지만, 심할 때는 옷깃만 스쳐도 아플 정도로 통증이 크다. ‘살면서 겪어 보지 못한 통증’이라는 표현이 과하지 않은 이유다.

대상포진 치료에는 ‘골든타임’이 매우 중요하다. 발병 후 72시간 내에 치료를 시작해야 빠른 회복을 기대할 수 있다. 치료가 늦어지거나 방치하면 통증은 더욱 심해지고 장기화할 수 있으며, 심각한 합병증으로 이어질 수도 있다. 대표적 합병증인 ‘대상포진 후 신경통’은 수개월에서 수년 이상 통증이 지속되는 증상이다.

신경 손상이 심하거나 치료 시기를 놓쳤을 때 발생하는데, 통증이 만성화하면 우울증과 불면증, 만성 피로 등을 유발해 삶의 질을 크게 떨어뜨린다. 또 안면마비나 시력 저하, 뇌수막염 같은 심각한 합병증으로 악화하는 경우도 있어, 대상포진이 의심되면 최대한 빨리 병원을 찾아 적절한 진단과 치료를 받아야 한다.

대상포진의 가장 효과적 예방법은 예방접종이다. 백신은 대상포진 발생 위험을 50~90%, 대상포진 후 신경통 발생 위험을 약 60%까지 줄이는 효과가 있다. 예방접종 후 대상포진에 걸리더라도 증상이 가볍거나 통증 강도가 약해진다. 이미 대상포진을 앓았더라도 6개월~1년 후 백신을 맞으면 재발 위험을 줄일 수 있다.

대상포진 백신은 생백신(약독화 생백신)과 사백신(유전자 재조합 백신)으로 나뉜다. 생백신은 1회 접종으로 가격 부담이 적은 편이지만 유지 기간이 5년 남짓이다. 사백신은 2회 접종으로 가격이 다소 높지만 생백신보다 유지 기간이 길고 예방 효과도 훨씬 높다. 따라서 면역력이 낮거나 고령이라면 사백신 접종을 권한다.

개인의 건강 상태와 연령, 비용을 고려해 전문의와 충분히 상담한 후 적절한 백신을 선택하고, 고령층을 대상으로 한 지자체 대상포진 예방접종 지원 사업을 활용하는 것도 좋은 방법이다. 이와 더불어 규칙적인 운동과 충분한 수면, 균형 잡힌 식단, 스트레스 관리 등 건강한 생활습관으로 면역력을 높이는 것도 대상포진 예방에 도움이 된다.