치아 관리보다 중요한 ‘잇몸 관리’

피나는 잇몸,
예사로 보면 안 되는 이유

잇몸병을 일으키는 것은 치아에 붙어있는 세균막인 치태와 치태가 돌처럼 단단하게 굳어져 생기는 치석이다. 치태는 양치질만으로도 어느 정도 제거가 되지만, 문제는 치석. 치석은 치아와 잇몸 사이에 단단하게 붙어 잇몸에 염증이 생기는 치은염을 일으키고, 심하면 잇몸뼈까지 손상시키는 치주염으로 발전한다. 치주염은 발치를 일으키는 가장 큰 원인이다.

치석이 생기면 일단 시린 증상이 나타난다. 이후 잇몸이 붓고 피가 나는 등 잇몸병 증상이 본격화되는데, 이런 증상이 보이는 즉시 치과에 방문해 적절한 치료를 받아야만 치주염으로 발전되는 것을 막을 수 있다. 만약 몸의 면역력이 떨어져 있거나 당뇨병 등 앓고 있는 질환이 있는 경우, 흡연 기간이 길어 이미 잇몸이 약해져 있는 경우라면 잇몸병 진행 속도는 더욱 빨라질 수 있으니 주의하자.

잇몸병과 치매,
어떤 관련이 있을까?

잇몸과 치매가 도대체 무슨 상관인가 싶겠지만, ‘잇몸병이 치매를 일으키는 원인 중 하나’라는 것은 치과 전문의들도 인정한 말 그대로 ‘팩트’다. 이를 뒷받침할 유의미한 연구 결과는 셀 수 없이 많다. 그중 하나로 미국 국립보건연구원(NIH)이 미국인 6,000명을 대상으로 잇몸병 세균 유무에 따라 두 그룹으로 나눠 연구를 진행한 사례가 있다. 26년 후 이들이 평균 65세 이상이 됐을 때 치매를 진단을 해봤더니 잇몸병이 있는 그룹의 치매 위험률은 병이 없는 그룹보다 자그마치 22% 더 높았다. 영국 센트럴랭커셔대학교 연구팀과 미국 루이빌대학교 연구팀 등도 수치만 다를 뿐 같은 결론을 도출해냈다.

이들이 입을 모아 말하는 원인은 치주질환원균인 진지발리스균(P. gingivalis) 등 잇몸병 원인균이 혈액과 신경을 통해 온몸을 돌아다니면서 뇌에 감염을 일으키고, 뇌를 손상시킨다는 것. 잇몸병으로 인한 치아 손실이 치매를 부추긴다는 연구 결과도 주목할 만하다. 씹는 활동, 즉 저작 운동은 뇌의 혈액순환은 물론이고, 기억과 학습을 관장하는 뇌를 자극하는 등의 역할을 하는데, 치아가 부족하면 음식을 제대로 씹지 못해 치매에 영향을 끼친다는 것이 그것.

미국 치주과학회와 미국 심장협회 연구에 따르면 잇몸병은 심장병과 뇌졸중, 당뇨병과도 연관성이 높다. 잇몸에 생긴 염증은 당뇨병을 관리하는 데 중요한 기능인 대사조절을 힘들게 만들고, 염증으로 인해 발생하는 염증성 인자들이 동맥경화성 혈관질환을 유도해 심혈관 질환까지 발생하게 한다는 것. 최근 발표된 연구에서는 잇몸병이 혈압 상승에도 영향을 끼치는 것으로 밝혀졌다.

하나, 잇몸 수명 깎아먹는 담배는 NO

흡연자는 비흡연자보다 잇몸병 발병률이 4~7배 높다는 연구 결과가 있다. 흡연 시 빨아들이는 증기는 입안을 건조하게 만드는데, 입안이 건조해져 침이 부족해지면 구강 내 세균 제거 능력을 떨어뜨린다는 것. 니코틴도 혈관을 수축시키고 혈액순환을 방해해 세균 감염에 대한 면역작용을 약화시키는 것은 물론, 이로 인해 잇몸병을 부추긴다.


둘, 잇몸 관리의 핵심은 ‘제대로 된’ 양치질!

잇몸과 치아를 뒤덮어 잇몸병에 주원인 중 하나로 꼽히는 치태는 양치질로도 어느 정도 제거할 수 있다. 단 잇몸 건강과 양치질 횟수는 비례하지 않는다. ‘꼼꼼히’ ‘잘’ 했느냐가 핵심! 꼼꼼히 했는지 잘 모르겠다면 일단 양치질 시간을 늘려볼 것을 권한다. 노래 한 곡을 흥얼거리는 시간 정도가 적당한데, 흥미롭게도 대부분의 환자들이 약 2분 정도 칫솔질을 하고 있다고 믿고 있지만 실제로 시간을 재어보면 평균 30~60초에 그친다고.

셋, 일 년에 적어도 한 번은 치과 방문!

40대 이후에 권장하는 치과 정기 검진은 일 년에 두 번, 즉 6개월에 한 번이다. 이 나이대부터 급속도로 잇몸병이 진행되기 때문. 6개월에 한 번이 너무 잦다면 적어도 일 년에 한 번은 치과를 찾아 검진을 받고, 치석을 제거할 것을 권한다. 물론 잇몸병 증상이 있다면 그 이전에라도 반드시 병원에 방문해야 한다.