92세 동안의 비결? ‘외로움 관리’가 답이다!

이 총장은 여러 인터뷰에서 “난 외로움을 느껴본 적이 없다”고 말해왔다. 미국 유학 시절, 다른 친구들이 외로움으로 잠을 이루지 못하고 힘들어할 때도 그녀는 눕기만 하면 잠이 들었다고 한다. 평생 독신으로 살아온 이유에 대해서도 “학생 때는 공부하느라, 병원을 운영하면서는 환자 돌보느라 시기를 놓쳤다”고 담담히 이야기한다.

외로움을 느낄 틈 없이 바쁜 일상이 건강한 정신을 유지하는 데 중요한 역할을 했던 것이다. 더불어 그녀는 가천대 병원과 학교를 자신의 집처럼 여기며, 학생들을 가족처럼 생각하기에 외로움을 느낄 수 없는 행복한 삶을 살고 있다고 강조했다.

이 총장이 강인한 정신력으로 외로움을 극복한 반면, 세계적으로는 ‘외로움’이 중요한 정신건강 문제로 떠오르고 있다.

2018년 영국은 세계 최초로 ‘외로움부(Ministry for Loneliness)’를 신설해 외로움과 고독사를 개인이 아닌 사회구조적 문제로 규정했다. 이후 각국에서는 외로움이 초래하는 사회적 비용을 분석하기 시작했고, 2021년에는 일본이, 2023년에는 미국이 외로움을 공중보건 문제로 공식화했다. 이는 외로움이 비만이나 약물중독처럼 건강에 치명적인 영향을 미친다는 점을 인정한 조치였다.

연구에 따르면 극심한 외로움은 매일 담배를 15개비씩 피우는 것만큼 해롭다. 건강보험공단에서도 외로움이 조기 사망 가능성을 26~29% 높이고, 심장병과 뇌졸중 위험을 각각 29%와 32%나 증가시킨다고 분석했다.

이와 더불어 가족구조의 변화 또한 개인의 외로움을 심화시키는 요인이다. 과거 1인 가구 비율이 10% 수준에 머물렀던 것과 달리 초고령화 사회로 접어들면서 현재는 30~50%까지 급격히 증가했다. 가족, 친구, 이웃 등과의 교류가 줄어들거나 단절되면서 사회적 고립 상태에 놓이는 사람들도 크게 늘어나고 있다.

한국인 중 72%는 외로움을 느낀다고 한다(한국리서치, 2024). 자주 외로움을 느낀다는 응답도 20%에 육박한다고 하니 우리 사회 깊이 외로움이 자리하고 있다고 볼 수 있다. 문제는 당사자가 어떻게 대처해야 하는지 방법을 알지 못한다는 것이다. 미국 시카고대 정신의학&행동신경과학과에서는 외로움을 관리하는 방법을 발표했다. 누구나 쉽게 실천할 수 있는 아래의 팁을 참고해보자.


1. 나의 외로움을 인정하기

본인이 외로움을 느끼는 것을 부정하거나 부끄러워할수록 괴로움은 커진다. 먼저 스스로의 상태를 받아들이고 인정하면 딛고 일어날 계기가 마련된다.

2. 나만 외로운 것이 아니다

적어도 나만 외로움에 빠져있다는 고독감을 느낄 필요는 없다. 72%의 한국인이 최근 한 달간 외로움을 느낀 적이 있다고 답변했으니. 다른 사람들도 외로움을 느끼지만, 딛고 일어나 활기차게 살아간다는 점을 명심하자.

3. 좋았던 일, 감사한 일을 적어보자

매일 15분의 시간을 내 준비한 노트에 특별한 순간을 적어보자. 긍정적이고 기쁨의 감정을 느꼈던 순간을 적는다면 부정적인 감정을 극복하는데 도움이 된다.

4. 반려동물과 함께하기

반려동물은 즐거움을 느끼는 도파민을 분비하게 해 마음의 안정감을 준다. 또 반려동물을 매개로 다른 사람을 만나 쉽게 대화의 문을 열 수도 있다.

5. 일정 짜고 실천하기

일상을 조금 더 짜임새 있게 만드는 방법, 바로 계획을 짜는 것이다. 대개의 외로움은 일시적인 감정이기에, 일과표를 만들고 최대한 지켜보자. 목적에 따라 움직이다보면 외로움을 덜 느끼는 자신을 발견하게 될 것이다.

6. 부담감을 감수해야 관계가 성립된다

다른 사람과의 깊은 관계를 형성하기 위한 시도는 언제나 거절당할 수 있다. 하지만 결국엔 누군가를 만날 것이니 취미, 종교, 모임 등 각자의 바운더리 안에서 최선을 다해 대화를 시작하자.