40년 만의 엔저, 일본 엔화 가치는 왜 떨어졌을까? | 원인과 경제 영향

최근 일본 여행이나 해외 직구를 하면서 엔화가 싸졌다는 걸 체감하는 사람들이 많아졌어요. 일본에서 물건을 살 때 예전보다 저렴하게 느껴지기도 하고, 떨어진 엔화 가치에 주목해 엔화를 미리 사두는 사람들도 있죠.

뉴스에서도 ‘40년 만의 역대급 엔저(円低)’라는 표현이 자주 등장해요. 그런데 조금 이상하지 않나요? 일본 여행이나 직구를 하는 사람에게는 반가운 소식이지만, 한편으로는 엔저를 우려하는 목소리도 나오고 있죠. 같은 엔저를 두고 왜 이렇게 반응이 다른 걸까요?

엔저가 정확히 무엇이고, 왜 엔화 가치가 크게 떨어졌는지, 그리고 이 현상이 우리 경제에 어떤 영향을 미치는지 차근차근 살펴볼게요.

먼저 용어부터 정리해 볼게요. 엔저(円低)는 ‘엔화 엔(円)’과 ‘낮을 저(低)’가 합쳐진 말로, 엔화의 가치가 다른 나라의 통화에 비해 낮아진 상태를 뜻해요. 반대로 엔화 가치가 오르는 현상은 ‘엔고(円高)’라고 해요.

마치 마트에서 물건에 할인 스티커가 붙어 원래 가격보다 싸게 살 수 있게 된 것과 비슷하죠. 예를 들어 100엔을 사려면 우리 돈 1,000원이 필요했는데, 엔저가 심해지면 880원이나 900원 정도로도 100엔을 살 수 있게 되는 셈이에요.

이처럼 엔화가 싸지면 일본 물건을 사거나 일본을 여행하는 외국인에게는 유리할 수 있어요. 같은 돈으로 더 많은 엔화를 바꿀 수 있기 때문이죠. 일본 여행이나 해외 직구를 할 때 엔저를 체감하는 것도 이런 이유예요.

그렇다면 왜 이렇게 엔화가 약해졌을까요? 엔화 가치가 역사적인 수준으로 크게 떨어진 바탕에는 크게 세 가지 경제적 원인이 복합적으로 작용하고 있어요.

금리는 돈을 빌리거나 맡길 때 붙는 이자율이에요. 돈은 마치 물과 같아서 조금이라도 높은 수익을 기대할 수 있는 곳으로 흐르는 성질이 있어요. 은행에 저축할 때 은행별 금리를 비교하는 것과 비슷하죠.

현재 미국은 물가를 잡기 위해 높은 금리를 유지하고 있는 반면, 일본은 오랫동안 경기 활성화를 위해 낮은 금리를 유지해 왔어요. 그러다 보니 투자자들은 금리가 낮은 엔화를 팔고, 상대적으로 금리가 높은 달러 자산에 투자하려는 움직임을 보였죠. 이처럼 엔화를 팔려는 사람이 많아진 것도 엔화 가치가 떨어진 원인 중 하나예요.

일본 정부는 오랜 세월 경제를 살리기 위해 정부 지출을 크게 늘려왔어요. 이 과정에서 세금 등으로 거둔 돈보다 지출이 많아 부족한 재원을 빚으로 충당하면서 국가 부채도 크게 늘어났어요.

최근에도 정부 지출이 확대되면서 나랏빚이 더 늘어날 수 있다는 우려가 커지고 있어요. 이런 재정 부담에 대한 우려가 세계 시장에서 엔화에 대한 투자 심리에도 영향을 미치면서 엔화 약세의 한 요인이 되고 있어요.

일반적으로 한 나라의 통화 가치가 떨어지면 해외 시장에서 그 나라 제품의 가격 경쟁력이 높아져 수출에 유리할 수 있어요.

하지만 올해 상반기 한국이 반도체와 자동차를 중심으로 수출이 크게 늘어난 것과 달리, 일본은 엔저 효과가 수출 증가로 충분히 이어지지 못했죠. 이 때문에 일본 경제가 엔저로 얻는 효과도 제한적이었어요.

엔화 가치가 왜 이렇게 크게 떨어졌는지, 최근 기사를 통해 조금 더 깊이 들여다볼까요?

기사는 앞서 살펴본 미국과 일본의 금리 차와 재정 지출 확대뿐 아니라 국제유가 상승, 일본 가계의 해외투자 확대 등 엔저가 심해진 배경을 여러 각도에서 짚고 있어요. 그렇다면 이처럼 엔저가 이어지면 일본에서 생활하는 사람들에게는 어떤 영향을 미칠까요?

엔저는 바다 건너 일본만의 일처럼 보이지만, 사실 우리나라 경제와도 깊이 연결되어 있어요.

원화와 엔화는 종종 같은 방향으로 움직이는데, 이를 ‘동조화’라고 해요. 글로벌 투자자들이 한국과 일본을 같은 아시아 시장으로 묶어 보는 경향이 있어, 엔화가 약해지면 원화도 비슷한 흐름을 보일 수 있어요.

한국과 일본은 자동차·기계·반도체 등 여러 산업에서 서로 경쟁하고 있어요. 엔화가 싸지면 해외 시장에서 일본 제품의 가격 경쟁력이 높아질 수 있기 때문에 같은 시장에서 경쟁하는 우리 기업에는 불리하게 작용할 수 있죠.

앞서 본 것처럼 엔화 가치가 떨어지면 같은 원화로 더 많은 엔화를 바꿀 수 있기 때문이죠. 이처럼 엔저는 우리 경제에 부담을 줄 수 있지만, 소비자 입장에서는 이득이 될 수도 있어요.

엔화는 오랫동안 금리가 낮았기 때문에 투자자들은 엔화를 싸게 빌려 미국이나 한국처럼 상대적으로 수익률이 높은 나라의 주식이나 채권에 투자해 왔어요. 이를 ‘엔 캐리 트레이드(Yen Carry Trade)’라고 해요.

그런데 일본이 금리를 올리거나 엔화 가치가 너무 떨어지는 것을 막기 위해 시장에 개입하면 엔화 가치가 다시 오를 수 있어요. 이때 엔화를 빌려 해외 자산에 투자했던 사람들은 빌린 엔화를 갚기 위해 해외 주식이나 채권을 팔고 엔화를 사들이게 되죠.

이런 움직임이 한꺼번에 나타나는 것을 ‘엔 캐리 청산’이라고 해요. 이 과정에서 여러 나라 증시가 출렁일 수 있어요. 엔화 가치의 변화가 일본을 넘어 세계 금융시장까지 영향을 미칠 수 있는 이유예요.

지금까지 엔저가 무엇인지, 왜 심해졌는지, 그리고 우리나라 경제와 어떤 관련이 있는지 살펴봤어요. 

환율 뉴스를 읽을 때 기억하면 좋은 한 가지가 있어요. 바로 환율의 변화가 누구에게나 똑같은 영향을 주는 것은 아니라는 점이에요. 엔저는 일본 여행을 준비하는 사람에게는 유리하지만, 일본 기업과 경쟁하는 우리 수출 기업에는 부담이 될 수 있어요. 같은 엔저라도 누구의 입장에서 보느냐에 따라 영향이 달라지는 거죠.

그래서 경제 뉴스를 볼 때는 ‘좋은 뉴스일까, 나쁜 뉴스일까’를 바로 판단하기보다 ‘누구에게 어떤 영향을 미칠까?’를 함께 따져보는 습관이 중요해요. 이렇게 여러 관점에서 경제 현상을 바라보는 연습을 하다 보면 환율 뉴스도 한층 더 쉽게 이해할 수 있을 거예요.